Tout sur le VPH

Qu’est-ce que le VPH ?

Les papillomavirus humains (VPH) sont des virus communs nommés pour leur capacité à provoquer des verrues, également appelées papillomes. En fait, tous les types de VPH ne provoquent pas de verrues. Il existe plus de 200 types (ou souches) de VPH, dont environ 40 peuvent être transmis sexuellement. La plupart des souches de VPH ne causent pas de problèmes, mais plusieurs peuvent causer des verrues génitales et 12 types sont connus pour causer le cancer. L’infection génitale par le VPH est très courante et touche environ 80 millions d’Américains au cours de leur vie. Les personnes sexuellement actives ont 80 à 85 % de chances d’être infectées par le VPH à un moment ou à un autre de leur vie.

Le VPH peut infecter la peau, les organes génitaux et l’oropharynx (bouche/gorge) et se transmet par le contact génital de peau à peau, la masturbation et les rapports sexuels oraux, vaginaux ou anaux avec une autre personne (des deux sexes) qui a le VPH. Une personne atteinte du VPH ne présente généralement aucun symptôme du virus. Pour cette raison, les gens ne savent pas qu’ils sont infectés.

High-Risk Versus Low-Risk

Les différentes souches de VPH sont classées comme étant à faible risque ou à risque élevé. Le VPH à faible risque (c’est-à-dire le VPH-6 et le VPH-11) peut causer des verrues génitales, voire aucun symptôme. Les types 16 et 18 du HPV sont des exemples de souches à haut risque et sont à l’origine d’environ 70 % des cancers du col de l’utérus. Toutefois, la plupart des femmes porteuses du VPH ne développent pas de cancer du col de l’utérus. Il est important de savoir que la grande majorité des infections par le VPH à haut risque disparaissent d’elles-mêmes (elles sont éliminées par le système immunitaire, généralement dans les 2 ans), et ne conduisent donc pas au cancer.

L’infection par le VPH à haut risque peut ou non provoquer des symptômes. Cependant, si l’infection persiste pendant des années, elle peut entraîner une dysplasie du col de l’utérus, des cancers du col de l’utérus et des formes plus rares de cancer, notamment le cancer de la vulve, du vagin et de l’anus chez la femme. Chez les hommes, il peut entraîner des cancers de l’anus et du pénis. Les rapports sexuels vaginaux et la pénétration anale semblent être les moyens les plus faciles de propager l’infection, mais ils ne sont pas nécessaires pour transmettre le virus. Le contact génital de peau à peau et le sexe oral peuvent également propager le virus. La masturbation avec un partenaire peut même suffire à transmettre le virus, car le VPH peut être détecté sur le bout des doigts des femmes et des hommes qui ont des verrues génitales.

Dans les deux sexes, le VPH a été associé au carcinome épidermoïde de la tête et du cou, en particulier dans l’oropharynx (zones du fond de la bouche, de la base de la langue et des amygdales). Historiquement, la majorité des cancers de la tête et du cou étaient observés chez des personnes âgées ayant des antécédents de consommation d’alcool et/ou de tabac. Ces dernières années, on a assisté à un changement radical, avec une augmentation des cancers de la tête et du cou associés au VPH, qui ont tendance à toucher des personnes plus jeunes qui n’ont pas de lourds antécédents de tabagisme ou d’alcoolisme. En fait, les cancers de la tête et du cou associés au VPH sont en augmentation, tandis que les taux de cancers de la tête et du cou liés au tabagisme et à l’alcool diminuent. Le VPH peut être transmis à la région de la tête et du cou lors de rapports sexuels oraux. Les experts ne connaissent pas tous les modes de transmission du VPH, et des études cherchent à savoir si les baisers profonds ou d’autres comportements peuvent transmettre le virus à l’oropharynx.

L’infection par le VPH oral est fréquente chez les hommes qui ont des rapports anaux réceptifs avec d’autres hommes (bien que le risque s’applique à toute personne ayant des rapports anaux réceptifs). En raison de ce risque accru, certaines cliniques effectuent un frottis anal sur les personnes à haut risque afin d’évaluer les changements précancéreux.

La suppression de l’infection

Pourquoi le système immunitaire de certaines personnes supprime-t-il l’infection, alors que d’autres n’y parviennent pas, ce qui les expose au risque de cancer ? Nous ne le savons pas avec certitude, mais nous savons que le tabagisme est une variable qui augmente les chances que le système immunitaire n’élimine pas le virus. La fumée est en fait excrétée par le tissu du col de l’utérus d’une femme ! D’autres facteurs chez les femmes (car c’est la population dans laquelle la plupart des recherches ont été effectuées) incluent les accouchements multiples, l’utilisation de contraceptifs oraux à long terme, et peut-être une inflammation chronique, bien que nous ne sachions pas exactement pourquoi ces facteurs augmentent le risque.

Il semble que le système immunitaire puisse éliminer l’infection active, mais que le virus reste en sommeil et peut être réactivé en période de baisse de l’immunité. La grande majorité (plus de 90 %) des infections disparaissent d’elles-mêmes, mais les personnes souffrant d’une infection active qui persiste après deux ans présentent le risque le plus élevé de progression vers le cancer. L’essentiel est que ces femmes (car nous ne testons pas actuellement le VPH chez les hommes) doivent être vigilantes avec un suivi et un test de Pap annuel pour permettre de détecter précocement toute modification précancéreuse lorsqu’elle est la plus facile à traiter.

Prévention de l’infection par le VPH

Les facteurs de risque d’infection par le VPH incluent le fait d’être sexuellement actif, bien que cela ne se limite pas aux rapports sexuels. Les personnes présentant un risque plus élevé d’infection par le VPH sont celles qui ont des antécédents de nombreux partenaires sexuels (ou des partenaires avec de nombreux partenaires), un âge précoce du premier rapport sexuel et des antécédents d’autres infections sexuellement transmissibles. L’infection par le VPH peut se produire dans les zones génitales masculines et féminines, ainsi que dans le scrotum et la vulve. Le degré de protection offert par les préservatifs dans la prévention de l’infection par le VPH est inconnu, mais l’utilisation du préservatif et de la digue dentaire (lors des rapports oraux) peut réduire le taux de transmission du VPH. Il est intéressant de noter que les hommes circoncis présentent un taux plus faible d’infection par le VPH (et des taux plus faibles de certaines autres maladies sexuellement transmissibles), bien que la circoncision ne soit pas spécifiquement recommandée pour la prévention du VPH. La vaccination contre le VPH est toutefois recommandée à titre préventif (voir ci-dessous).

Parce que le système immunitaire de la plupart des gens est capable d’éliminer le virus, le risque de transmission peut être plus faible pour les couples qui attendent plus longtemps avant d’avoir des relations sexuelles ou qui ont des périodes d’abstinence plus longues entre les relations, donnant ainsi à leur corps le temps d’éliminer toute infection avant d’entamer une nouvelle relation sexuelle. Le risque est également plus faible pour les couples monogames à long terme. En général, l’infection par le VPH dure environ un an chez les femmes et peut être aussi courte que six mois chez les hommes, mais cela peut varier en fonction de la souche. Des intervalles plus courts entre les relations peuvent permettre à l’infection de sauter entre les partenariats, tandis que de plus longues périodes d’abstinence permettent à l’infection de se dissiper entre les rencontres sexuelles.

Vaccins anti-HPV

Le vaccin anti-HPV protège contre l’infection par certaines souches de HPV qui peuvent causer le cancer du col de l’utérus, du vagin, de la vulve et de l’anus ainsi que des verrues génitales. Il existe 3 vaccins contre le VPH produits, bien que, aux États-Unis, seul le Gardasil 9 soit disponible.

Ceravix protège contre le VPH 16 &18.
Gardasil protège contre les souches de VPH 16, 18, 6 &11.
Gardasil 9 protège contre les VPH 6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52 et 58.

Ce vaccin ne traite pas le cancer. Les femmes qui reçoivent ce vaccin doivent tout de même subir un test Pap selon les recommandations de leur fournisseur, car il ne protège pas contre tous les types de VPH. HPV-16 et HPV-18, sont responsables de la plupart des cas de cancer du col de l’utérus. Les HPV-6 et HPV-11, causent environ 90% des verrues génitales.

Les vaccins contre le VPH sont recommandés pour tous les individus (femmes et hommes) âgés de 12 à 26 ans. Il est administré en 2 ou 3 doses, selon l’âge que vous avez au moment où il est commencé. La Food & Drug Administration américaine a approuvé l’utilisation du vaccin jusqu’à l’âge de 45 ans, bien que la plupart des compagnies d’assurance ne le couvrent pas au-delà de l’âge de 26 ans et qu’aucune organisation professionnelle ne recommande son utilisation systématique après cet âge. Les effets secondaires les plus fréquents après l’injection sont des évanouissements, des vertiges, des nausées, des maux de tête et des réactions cutanées à l’endroit où la piqûre a été faite.

Bien que le vaccin contre le VPH soit censé prévenir le cancer du col de l’utérus, car les souches qui provoquent ce cancer provoquent également d’autres formes de cancer, on estime que 49 % des cancers de la vulve, 55 % des cancers du vagin et 79 % des cancers de l’anus peuvent être évités par la vaccination contre les VPH-16 et 18.

Il est important de rappeler que le vaccin contre le VPH ne protège pas contre tous les types de VPH ou d’autres infections sexuellement transmissibles, comme le VIH.

Prévention du cancer

Le cancer du col de l’utérus est le deuxième cancer le plus fréquent chez les femmes dans le monde, avec environ 500 000 nouveaux cas par an, la plupart dans les pays en développement. En 2016, environ 12 820 cas ont été nouvellement diagnostiqués aux États-Unis. Le dépistage par le test Pap a permis de réduire considérablement les taux de cancer du col de l’utérus dans de nombreux pays développés, mais les pays disposant de moins de ressources sont très en retard dans la réduction de l’incidence de cette maladie.

Le vaccin contre le VPH ne protège pas contre tous les types de VPH qui conduisent au cancer du col de l’utérus, c’est pourquoi les femmes doivent continuer à subir un dépistage régulier, même après avoir reçu le vaccin.

L’American Cancer Society recommande les lignes directrices suivantes pour le dépistage du cancer du col de l’utérus :

Toutes les femmes devraient commencer le dépistage du cancer du col de l’utérus à l’âge de 25 ans.
Les femmes âgées de 25 à 65 ans devraient avoir :
- un test primaire du VPH tous les 5 ans. Ce test n’est pas encore disponible dans de nombreux centres/pratiques.
- Si ce test n’est pas disponible, vous devriez être dépistée avec un co-test, qui est une combinaison d’un test HPV et d’un test Pap. Cela devrait être fait tous les 5 ans.
- Si le test HPV n’est pas disponible, alors un test Pap seul devrait être effectué tous les trois ans.
Les femmes de plus de 65 ans qui ont eu des dépistages réguliers du col de l’utérus qui étaient normaux ne devraient pas être dépistées pour le cancer du col de l’utérus.
Les femmes qui ont reçu un diagnostic de précancer du col de l’utérus doivent continuer à se faire dépister jusqu’à ce qu’elles répondent à l’un des critères suivants au cours des 10 dernières années :
- Deux tests HPV négatifs et consécutifs.
- Ou 2 co-tests négatifs et consécutifs.
- Ou 3 tests Pap négatifs et consécutifs au cours des 3 à 5 dernières années.
Les femmes qui ont subi une ablation de l’utérus et du col de l’utérus lors d’une hystérectomie et qui n’ont pas d’antécédents de cancer ou de précancer du col de l’utérus ne doivent pas subir de dépistage.
Les femmes qui ont reçu le vaccin contre le VPH devraient quand même suivre les recommandations de dépistage pour leur groupe d’âge.
Bien que l’AEC ne recommande pas le dépistage du cancer du col de l’utérus chaque année, les femmes devraient quand même consulter leur fournisseur pour un examen de bonne femme.

Les femmes qui présentent un risque élevé de cancer du col de l’utérus peuvent avoir besoin d’être dépistées plus souvent. Les femmes à haut risque pourraient inclure celles qui ont une infection par le VIH, une transplantation d’organe ou une exposition in-utéro au médicament DES. Elles doivent parler avec leur médecin ou leur infirmière pour obtenir des recommandations spécifiques.

Il n’existe pas de test de dépistage approuvé pour trouver des signes précoces de cancer du pénis, de la vulve, de la tête et du cou ou de l’anus. Il est recommandé de procéder à un examen régulier de ces zones et de signaler tout changement à votre prestataire. Toutefois, comme indiqué précédemment, les hommes qui ont des rapports sexuels anaux réceptifs ou les femmes atteintes de dysplasie cervicale ou de VIH peuvent bénéficier d’un dépistage par frottis anal. Pour en savoir plus sur ce dépistage, consultez le site du groupe de recherche sur la néoplasie anale de l’UCSF &.

Traitement

Il n’existe pas de traitement médical pour les infections par le VPH, mais les lésions cervicales et les verrues qui peuvent en résulter peuvent être traitées. Les options pour traiter les lésions précancéreuses du col de l’utérus comprennent la cryochirurgie (congélation), la procédure d’excision électrochirurgicale à l’anse (LEEP), qui implique l’utilisation d’une boucle métallique spéciale pour retirer les cellules anormales, et la conisation, l’ablation chirurgicale d’un morceau du col de l’utérus en forme de cône. Les verrues cutanées peuvent être traitées avec des crèmes sur ordonnance ou par congélation.

Le traitement des cancers liés au VPH dépend du site corporel touché et du stade au moment du diagnostic. En général, les lésions très précoces peuvent être prises en charge par la chirurgie seule (ou dans certains cas, par la radiothérapie seule). Les cas plus avancés peuvent nécessiter une combinaison de chirurgie, de radiothérapie et/ou de chimiothérapie. Il est intéressant de noter que les cancers oropharyngés positifs au VPH sont considérés comme biologiquement différents des cancers de la tête et du cou qui ne contiennent pas de VPH. Des études ont montré que les personnes atteintes de tumeurs de la tête et du cou positives au VPH ont un taux de survie nettement amélioré après avoir suivi un traitement. Cependant, il n’est pas clair si cela signifie que ces types de tumeurs doivent être traités différemment des tumeurs HPV-négatives. C’est une question qui intéresse de nombreux chercheurs.

Conclusion

Les virus HPV sont extrêmement courants dans la population générale et peuvent être transmis par contact de peau à peau, y compris toutes les formes de contact sexuel. La plupart des infections à VPH sont facilement éliminées par le système immunitaire de l’organisme, mais certaines peuvent persister, et ce sont elles qui peuvent conduire au cancer. Nous ne comprenons pas encore parfaitement pourquoi certaines personnes ne parviennent pas à éliminer le virus ni tous les modes de propagation du virus. Lorsque les infections à VPH « à haut risque » persistent, elles ont le potentiel de provoquer un cancer de la région anale et génitale, ainsi que de la tête et du cou. L’objectif de la vaccination contre le VPH est de prévenir l’infection par le virus, ce qui réduit l’apparition du cancer du col de l’utérus et de l’anus, mais la vaccination n’est pas une panacée car les vaccins ne couvrent pas toutes les souches du virus. Il reste également à voir si la vaccination contre le VPH peut également prévenir d’autres formes de cancer.