Un plan pour la paix-Le Minuteman II se désactive
Aux États-Unis, le traité START a coïncidé avec le désenchantement croissant de l’Air Force face à l’escalade des coûts associés à la réparation et à la maintenance du vieux système Minuteman II. Plutôt que de mettre à niveau les installations Minuteman II pour les adapter aux technologies Minuteman III, le Pentagone a décidé de désactiver l’ensemble de la force Minuteman II afin de se conformer aux dispositions du traité de réduction des armements. Le 27 septembre 1991, le président George H.W. Bush a annoncé à la télévision nationale un « plan pour la paix » spectaculaire, destiné à réduire les tensions de l’ère nucléaire. L’une des composantes de ce plan prévoyait « le retrait de l’état d’alerte, dans les soixante-douze heures, des 450 missiles balistiques intercontinentaux Minuteman II ».
Après la signature du traité START et le retrait ordonné par le président Bush, l’armée de l’air a commencé à désactiver les sites de missiles balistiques intercontinentaux Minuteman II, y compris les 150 LF Minuteman II et les quinze LCF de la base aérienne d’Ellsworth dans le Dakota du Sud. D’autres installations Minuteman II étaient associées aux bases du Strategic Air Command (SAC) de Malmstrom Air Force Base dans le Montana et de Whiteman Air Force Base dans le Missouri. À la base aérienne de Whiteman, les 150 LF de Minuteman II ont implosé en 1997, mais le centre de contrôle de lancement (LCC) souterrain, Oscar-01, situé sur la base, a été conservé pour l’interprétation publique. Les 150 sites Minuteman II de la base aérienne de Malmstrom ont été convertis en systèmes Minuteman III et les missiles nécessaires ont été transférés de l’installation Minuteman III de Grand Forks, qui a ensuite été désactivée.
Implosions au lieu d’explosions-Démantèlement du système Minuteman II
Le traité historique START a régi le retrait des missiles Minuteman II et la destruction des LF. L’élimination des FL a commencé par l’ouverture de la porte du silo. À partir de ce moment, le processus de désactivation des LF prenait moins de 180 jours. Une série d’accords entre les États-Unis et l’ex-Union soviétique permettait aux matières nucléaires de qualité militaire des ogives d’être soit utilisées comme combustible dans les réacteurs nucléaires, soit éliminées avec d’autres déchets hautement radioactifs. Les matériaux dangereux ont ensuite été retirés du site et les entrepreneurs ont récupéré l’acier et d’autres équipements.
La destruction des silos pouvait se faire soit par implosion à au moins six mètres (vingt pieds) sous le niveau du sol, soit par excavation de l’ancien silo à une profondeur d’au moins huit mètres (vingt-six pieds). Le site du silo devait ensuite rester ouvert pendant quatre-vingt-dix jours afin de laisser aux satellites soviétiques le temps de vérifier que l’enlèvement était conforme aux dispositions du traité. À la fin de cette période, le processus était considéré comme terminé. Le Minuteman II, icône de l’époque de la guerre froide, était désormais de l’histoire ancienne.