Il a maintenant 54 ans, et il est nostalgique. Il se remet d’un accident de santé – un disque bombé dans le cou qui a fait pression sur sa moelle épinière et l’a rendu pratiquement incapable de bouger. Après l’opération, dit-il, il est resté au lit pendant des mois et a passé plus d’un an à passer d’un fauteuil roulant à un déambulateur puis à une canne pour retrouver sa capacité à marcher. Pour un athlète doué, toute cette expérience a été un choc qui l’a laissé déprimé et anxieux.
« Je n’ai jamais eu peur de rien de toute ma vie, mais cela m’a fait peur », a déclaré Mitchell, qui a également perdu une bonne partie de son poids qu’il a repris depuis. « J’apprécie la vie. Je ne savais pas que quelque chose comme ça pouvait m’arriver. »
Mitchell a récemment repris ses anciennes routines. Bien qu’il n’utilise plus de canne, il marche lentement et en boitant et suit une thérapie physique plusieurs fois par semaine. Il est encore loin de retourner sur le terrain de golf.
Mais il est assez fort pour revisiter la cage de frappe à San Diego où il a appris aux jeunes à frapper. Il va également s’envoler pour New York afin de retrouver ses anciens coéquipiers des Mets de 1986 alors qu’ils se réunissent pour une réunion le 28 mai au Citi Field.
Le club des Mets de 1986 était rempli de grands noms et de personnalités hors normes. Mitchell, en revanche, était une sorte d’inconnu qui a été découvert par les Mets alors qu’il jouait dans une partie de pick-up à San Diego. Il a fini par être utilisé à six postes à New York, où il a frappé une douzaine de home runs et, comme tous les fans des Mets (et des Red Sox) le savent, il a été au cœur de l’improbable retour de l’équipe lors du sixième match de la Série mondiale, lorsque, avec deux retraits et personne sur les bases dans le fond du dixième, les Mets ont remonté trois courses pour gagner le match, 6-5, et forcer un septième match.
Comme de nombreux éléments de la carrière de Mitchell, même son simple de pincée pendant ce rallye a eu une tournure curieuse. Alors que la fin de la 10e manche se déroulait, Mitchell se trouvait dans le clubhouse des Mets. La légende veut qu’il ait conclu que les Mets étaient sur le point de perdre les séries et qu’il était au téléphone en train de planifier son retour à San Diego. Et que lorsqu’on l’a appelé pour frapper la balle après que Gary Carter ait gardé le jeu en vie avec un simple, il a dû se démener pour remettre son uniforme.
Lors du récent déjeuner, Mitchell a soutenu que cela n’avait pas été le cas. Il était dans le clubhouse, a-t-il dit, mais il portait toujours son uniforme. Et comme l’équipe organisait les vols des joueurs, il n’avait aucune raison de réserver un billet.