En 1986, les trois principales organisations de boxe, le World Boxing Council (WBC), la World Boxing Association (WBA) et l’International Boxing Federation (IBF) s’associent à la chaîne de télévision payante Home Box Office (HBO) pour créer un tournoi de championnat des poids lourds dans le but de couronner le premier champion incontesté des poids lourds depuis Leon Spinks en 1978. Les trois champions poids lourds des organisations, ainsi que plusieurs des meilleurs prétendants du sport, ont été inscrits au tournoi. Lors de la première étape du tournoi, Trevor Berbick a rencontré le champion WBC de l’époque, Pinklon Thomas, pour la partie WBC du titre poids lourd. Dans un combat très disputé, Berbick a remporté de justesse la victoire par décision unanime pour s’emparer de son premier titre majeur chez les poids lourds. Cependant, sa première défense de ce titre se fait contre la sensation invaincue de 20 ans, Mike Tyson, qui est 27-0 et dont 25 de ses victoires sont des KO. Tyson est resté 12-0 au cours de la seule année 1986 et s’est officiellement qualifié pour les séries d’unification grâce à une victoire par KO au second tour sur Alfonso Ratliff en septembre. Bien que Berbick, âgé de 32 ans, ait débuté le combat en tant que champion, il a été installé comme un outsider 3-1 face à Tyson, qui, à 20 ans, avait 12 ans de moins que Berbick et tentait de dépasser Floyd Patterson en tant que plus jeune homme à remporter un titre majeur chez les poids lourds dans l’histoire du sport.
