Comme son nom l’indique, le trouble de la parole et du langage lié au FOXP2 est causé par des changements impliquant le gène FOXP2. Ce gène fournit des instructions pour la fabrication d’une protéine appelée forkhead box P2, qui semble être essentielle au développement normal de la parole et du langage. La protéine forkhead box P2 est active dans de nombreux tissus différents, y compris le cerveau
, avant et après la naissance. Elle agit comme un facteur de transcription, ce qui signifie qu’elle contribue à contrôler l’activité d’autres gènes. Les chercheurs soupçonnent que de nombreux gènes ciblés par la boîte à tête de fourche P2 jouent des rôles importants dans le développement du cerveau et les connexions entre les cellules nerveuses.
Plusieurs modifications impliquant le gène FOXP2 peuvent entraîner un trouble de la parole et du langage lié à FOXP2. Certaines personnes atteintes ont une délétion qui supprime un petit segment du chromosome 7, y compris le gène FOXP2 et plusieurs gènes voisins. D’autres personnes atteintes de cette maladie présentent une mutation au sein même du gène FOXP2. Plus rarement, les troubles de la parole et du langage liés au FOXP2 résultent d’un réarrangement de la structure du chromosome 7 (comme une translocation) ou de l’héritage de deux copies du chromosome 7 par la mère au lieu d’une par chaque parent (un phénomène appelé disomie uniparentale maternelle ou UPD maternelle). On ne sait toujours pas comment le fait d’avoir deux copies maternelles du chromosome 7 affecte l’activité du gène FOXP2.
Les modifications génétiques qui sous-tendent le trouble de la parole et du langage lié au FOXP2 perturbent l’activité du gène FOXP2. Comme la forkhead box P2 est un facteur de transcription, ces changements affectent l’activité d’autres gènes dans le cerveau en développement. Les chercheurs s’efforcent de déterminer lesquels de ces gènes sont impliqués et comment les modifications de leur activité entraînent un développement anormal de la parole et du langage.
Les caractéristiques supplémentaires qui sont parfois associées au trouble de la parole et du langage lié à FOXP2, notamment le retard du développement moteur et les troubles du spectre autistique, résultent probablement de modifications d’autres gènes sur le chromosome 7. Par exemple, chez les personnes atteintes d’une délétion impliquant le chromosome 7, on pense que la perte de FOXP2 perturbe le développement de la parole et du langage, tandis que la perte de gènes voisins explique d’autres signes et symptômes. Les personnes ayant une UPD maternelle pour le chromosome 7 présentent des troubles de la parole et du langage liés à FOXP2 dans le cadre d’une affection plus large appelée syndrome de Russell-Silver. Outre les troubles de la parole et du langage, ces personnes présentent une croissance lente, des traits faciaux distinctifs, un retard de développement et des difficultés d’apprentissage.