Tu Youyou, (né le 30 décembre 1930, Ningbo, province du Zhejiang, Chine), scientifique et phytochimiste chinois connu pour avoir isolé et étudié la substance antipaludique qinghaosu, connue ensuite sous le nom d’artémisinine, l’un des médicaments antipaludiques les plus efficaces au monde. Pour ses découvertes, Tu a reçu le prix Nobel 2015 de physiologie ou médecine (partagé avec le parasitologue américain d’origine irlandaise William Campbell et le microbiologiste japonais Ōmura Satoshi).
Tu a étudié au département de pharmacie du Collège médical de Pékin. Après y avoir obtenu un diplôme en 1955, elle est choisie pour rejoindre l’Institut de Materia Medica de l’Académie de médecine traditionnelle chinoise (qui deviendra plus tard l’Académie chinoise des sciences médicales chinoises). De 1959 à 1962, elle a participé à un cours de formation à plein temps sur l’utilisation de la médecine traditionnelle chinoise, destiné aux chercheurs ayant des connaissances en médecine occidentale. En 1967, pendant la guerre du Vietnam (1954-75), Tu a été nommée pour diriger le projet 523, un effort secret pour découvrir un traitement contre la malaria. Le projet a été lancé par le gouvernement chinois à l’instigation des alliés du Nord-Vietnam, où la malaria avait coûté la vie à de nombreux soldats. Tu et son équipe de chercheurs ont commencé par identifier les plantes censées avoir une activité contre le paludisme sur la base d’informations provenant de la médecine populaire et de remèdes décrits dans d’anciens textes médicaux chinois. Son équipe a identifié quelque 640 plantes et plus de 2 000 remèdes ayant une activité antipaludique potentielle. Elle a ensuite testé 380 extraits d’environ 200 espèces de plantes pour déterminer leur capacité à éliminer les parasites Plasmodium responsables de la malaria dans le sang de souris infectées. Un extrait obtenu à partir de la plante d’absinthe douce (qinghao), Artemisia annua, s’est révélé particulièrement prometteur. En 1971, après avoir affiné le processus d’extraction, Tu et ses collègues ont réussi à isoler un extrait non toxique d’armoise douce qui éliminait efficacement les parasites Plasmodium chez les souris et les singes. Des études cliniques ont été menées peu après sur des patients atteints de paludisme, chez qui les extraits d’absinthe douce ont permis de faire baisser rapidement la fièvre et de réduire les niveaux de parasites dans le sang. En 1972, Tu et ses collègues ont isolé le composé actif des extraits, qu’ils ont nommé qinghaosu, ou artémisinine.
Bien que Tu se soit appuyé sur des informations tirées de textes anciens, les ouvrages disaient peu de choses sur la plante connue sous le nom de qinghao, et nombre des premières tentatives de son équipe pour reproduire leurs premiers résultats sur l’activité antipaludique de la plante ont échoué. Toutefois, Tu a fini par découvrir que les feuilles de l’armoise contiennent de l’artémisinine et que l’extraction de ce composé est optimale à des températures relativement basses. Dans un premier temps, Tu n’a pas pu publier les résultats de son équipe, en raison des restrictions sur la publication d’informations scientifiques en vigueur en Chine à l’époque. Au début des années 1980, ses travaux ont finalement été salués par le public international. Au début des années 2000, l’Organisation mondiale de la santé a recommandé l’utilisation de combinaisons médicamenteuses à base d’artémisinine comme traitement de première intention du paludisme.
Tu a continué à étudier l’artémisinine et a développé un deuxième composé antipaludique, la dihydroartémisinine, qui est un métabolite bioactif de l’artémisinine. En 2011, elle a reçu le prix Lasker-DeBakey pour la recherche médicale clinique pour ses contributions à la découverte de l’artémisinine.