Je suis dans une forêt de séquoias à Santa Cruz, en Californie, en train de prendre la dictée pour les arbres devant ma cabane. Ils parlent constamment, même si c’est à voix basse, communiquant au-dessus et en dessous en utilisant des sons, des odeurs, des signaux et des vibrations. Ils sont naturellement en réseau, connectés avec tout ce qui existe, y compris vous.
Les biologistes, les écologistes, les forestiers et les naturalistes soutiennent de plus en plus que les arbres parlent, et que les humains peuvent apprendre à entendre ce langage.
Beaucoup de gens ont du mal avec ce concept parce qu’ils ne peuvent pas percevoir que les arbres sont interconnectés, soutient le biologiste George David Haskell dans son livre de 2017 The Songs of Trees. La connexion dans un réseau, dit Haskell, nécessite la communication et engendre des langages ; comprendre que la nature est un réseau est la première étape pour entendre les arbres parler.
Pour le citoyen mondial moyen, vivant loin de la forêt, cela semble probablement abstrait jusqu’à l’absurdité. Haskell renvoie ses lecteurs à la forêt amazonienne de l’Équateur pour des conseils pratiques. Pour le peuple Waorani qui y vit, le caractère en réseau de la nature et l’idée de communication entre tous les êtres vivants semblent évidents. En fait, les relations entre les arbres et les autres formes de vie se reflètent dans le langage Waorani.
En Waorani, les choses sont décrites non seulement par leur type général, mais aussi par les autres êtres qui les entourent. Ainsi, par exemple, un ceibo n’est pas un « ceibo » mais est « le ceibo enveloppé de lierre », et un autre est « le ceibo moussu avec des champignons noirs ». En fait, les anthropologues qui tentent de classer et de traduire les mots waorani en anglais se débattent parce que, écrit Haskell, « lorsque les enquêteurs les pressaient, les Waorani « ne pouvaient se résoudre » à donner des noms individuels pour ce que les Occidentaux appellent des « espèces d’arbres » sans décrire le contexte écologique tel que la composition de la végétation environnante. »
Parce qu’ils se rapportent aux arbres comme à des êtres vivants ayant des liens intimes avec les personnes et autres créatures environnantes, les Waorani ne sont pas alarmés par l’idée qu’un arbre puisse crier lorsqu’il est coupé, ni surpris que le fait de blesser un arbre puisse causer des problèmes aux humains. La leçon que les citadins devraient tirer des Waorani, dit Haskell, est que « les dogmes de la séparation fragmentent la communauté de vie ; ils enferment les humains dans une pièce isolée. Nous devons poser la question : ‘pouvons-nous trouver une éthique de pleine appartenance terrestre ?' »
Haskell souligne que tout au long de l’histoire littéraire et musicale, on trouve des références aux chants des arbres, et à leur façon de parler : le murmure des pins, la chute des branches, le craquement des feuilles, le bourdonnement régulier qui traverse la forêt. Les artistes humains ont toujours su, à un niveau fondamental, que les arbres parlent, même s’ils ne disent pas tout à fait qu’ils ont un « langage ». »
Redéfinir la communication
Le langage des arbres est un concept totalement évident pour l’écologiste Suzanne Simard, qui a passé 30 ans à étudier les forêts. En juin 2016, elle a donné une conférence Ted Talk (qui compte maintenant près de 2,5 millions de vues), intitulée « Comment les arbres se parlent entre eux »
Simard a grandi dans les forêts de la Colombie-Britannique au Canada, a étudié la foresterie et a travaillé dans l’industrie forestière. Elle s’est sentie en conflit avec l’abattage des arbres et a décidé de retourner à l’école pour étudier la science de la communication entre les arbres. Aujourd’hui, Mme Simard enseigne l’écologie à l’université de Colombie-Britannique-Vancouver et mène des recherches sur « les réseaux fongiques souterrains qui relient les arbres et facilitent la communication et l’interaction souterraines entre eux », explique-t-elle. Comme elle l’a expliqué au public de son Ted Talk :
Je veux changer la façon dont vous pensez aux forêts. Vous voyez, sous terre, il y a cet autre monde, un monde de voies biologiques infinies qui relient les arbres et leur permettent de communiquer et permettent à la forêt de se comporter comme si elle était un seul organisme. Cela pourrait vous faire penser à une sorte d’intelligence.
Les arbres échangent des produits chimiques avec les champignons, et envoient des graines – essentiellement des paquets d’informations – avec le vent, les oiseaux, les chauves-souris et d’autres visiteurs pour qu’elles soient livrées dans le monde entier. Simard se spécialise dans les relations souterraines des arbres. Ses recherches montrent qu’il existe sous terre de vastes réseaux de racines qui travaillent avec des champignons pour déplacer l’eau, le carbone et les nutriments entre les arbres de toutes les espèces. Ces réseaux complexes et symbiotiques imitent les réseaux neuronaux et sociaux humains. Ils ont même des arbres mères à différents centres, gérant le flux d’informations, et l’interconnexion aide une foule d’êtres vivants à combattre les maladies et à survivre ensemble.
Simard soutient que cet échange est une communication, bien que dans un langage qui nous est étranger. Et il y a une leçon à tirer de la façon dont les forêts communiquent, dit-elle. Il y a beaucoup de coopération, plutôt qu’une simple compétition parmi et entre les espèces comme on le croyait auparavant.
Peter Wohlleben est arrivé à une réalisation similaire alors qu’il travaillait à la gestion d’une ancienne forêt de bouleaux en Allemagne. Il a déclaré au Guardian qu’il a commencé à remarquer que les arbres avaient une vie sociale complexe après être tombé sur une vieille souche encore vivante après environ 500 ans, sans feuilles. « Tout être vivant a besoin de se nourrir », a déclaré M. Wohlleben. « La seule explication était qu’elle était soutenue par les arbres voisins via les racines avec une solution sucrée. En tant que forestier, j’ai appris que les arbres sont des concurrents qui luttent les uns contre les autres, pour la lumière, pour l’espace, et là j’ai vu que c’est juste . Les arbres ont tout intérêt à maintenir en vie tous les membres de cette communauté. » Il pense qu’ils ont, comme les humains, une vie de famille en plus des relations avec les autres espèces. Cette découverte l’a conduit à écrire un livre, The Hidden Life of Trees.
En prenant conscience de l’interdépendance de tous les êtres vivants, Simard soutient que les humains peuvent être plus sages pour entretenir les arbres-mères qui transmettent leur sagesse d’une génération d’arbres à l’autre. Elle pense que cela pourrait conduire à une industrie commerciale du bois plus durable : dans une forêt, un arbre mère est connecté à des centaines d’autres arbres, envoyant l’excès de carbone à travers des réseaux délicats vers les graines sous terre, assurant des taux de survie des semis beaucoup plus élevés.
Etudes des langues étrangères
La survie des semis est importante pour les êtres humains parce que nous avons besoin des arbres. « Les contributions des forêts au bien-être de l’humanité sont extraordinairement vastes et profondes », selon le rapport 2016 de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture sur les forêts du monde (pdf).
Les forêts sont essentielles pour lutter contre la pauvreté rurale, assurer la sécurité alimentaire, fournir des moyens de subsistance, fournir de l’air et de l’eau propres, maintenir la biodiversité et atténuer le changement climatique, indique la FAO. L’agence indique que des progrès sont réalisés pour une meilleure conservation des forêts à l’échelle mondiale, mais qu’il faut faire davantage, étant donné l’importance des forêts pour la survie de l’humanité.
La plupart des scientifiques – et des arbres – conviendraient sans doute que la conservation est essentielle. M. Haskell pense que les politiques écologiques deviendraient naturellement une priorité pour les gens si nous reconnaissions que les arbres sont des maîtres de la connexion et de la communication, gérant des réseaux complexes qui nous incluent. Il appelle les arbres « les philosophes de la biologie », qui dialoguent à travers les âges et offrent une sagesse tranquille. Nous devrions les écouter, dit le biologiste, car ils savent de quoi ils parlent. Haskell écrit : « Parce qu’ils ne sont pas mobiles, pour prospérer, ils doivent connaître leur emplacement particulier sur la Terre bien mieux que n’importe quel animal errant. »