Les tensions qui couvaient depuis longtemps dans le comté de Lincoln, au Nouveau-Mexique, explosent en une guerre de tir sanglante lorsque des hommes armés assassinent l’éleveur anglais John Tunstall.
Tunstall avait établi une grande opération d’élevage dans le comté de Lincoln deux ans plus tôt, en 1876, se plaçant au milieu d’une dangereuse rivalité politique et économique pour le contrôle de la région. Deux Irlando-Américains, J.J. Dolan et L.G. Murphy, exploitaient un magasin général appelé The House, qui contrôlait l’accès aux contrats lucratifs de viande bovine avec le gouvernement. Les grands éleveurs, menés par John Chisum et Alexander McSween, ne pensaient pas que les marchands devaient dominer les marchés du bœuf et ont commencé à défier The House.
Tunstall, un jeune émigrant anglais fortuné, s’est vite rendu compte que ses intérêts étaient avec Chisum et McSween dans ce conflit, et il est devenu un leader des forces anti-House. Il gagne l’inimitié durable de Dolan et de Murphy en créant un magasin de marchandises générales concurrent à Lincoln. En 1877, la lutte pour le pouvoir menaçait de devenir ouvertement violente, et Tunstall commença à engager de jeunes hommes armés pour sa protection, dont le bientôt célèbre William Bonney, mieux connu sous le nom de Billy the Kid.
Au début de l’année suivante, The House utilisa ses ressources politiques considérables pour riposter à Tunstall, obtenant une ordonnance du tribunal exigeant que Tunstall remette certains de ses chevaux pour payer une dette impayée. Lorsque Tunstall a refusé de remettre les chevaux, le shérif du comté de Lincoln, contrôlé par la Chambre, a envoyé un détachement – avec William Morton, un autre partisan de la Chambre, à sa tête – pour les prendre. Billy the Kid et plusieurs autres hommes de Tunstall travaillaient au ranch lorsqu’ils ont aperçu la troupe qui approchait. Dépassés en nombre, les hommes s’enfuient, mais ils n’ont pas été loin avant de voir Tunstall galoper droit vers la troupe pour protester contre sa présence sur sa propriété. Sous le regard de Billy et des autres, Morton a sorti son arme et a abattu Tunstall d’une balle dans la tête.
Bien qu’il n’ait pas travaillé longtemps pour Tunstall, Billy le Kid a profondément ressenti ce meurtre de sang-froid, et il a immédiatement entamé une vendetta de violence contre La Maison et ses alliés. Le comté de Lincoln devient une zone de guerre, et les deux camps se lancent dans une série de meurtres brutaux. En juillet, la Maison l’emporte, ayant ajouté McSween à la liste de ses victimes. Cependant, les combats se poursuivront de façon sporadique jusqu’en 1884, date à laquelle Chisum meurt de causes naturelles et la Maison reprend finalement le contrôle total du comté de Lincoln. À cette époque, Billy the Kid était déjà mort depuis trois ans, abattu par le shérif du comté de Lincoln, Pat Garrett.