En juillet 2015, une histoire attirant l’attention sur les débuts de la carrière d’acteur de Sylvester Stallone a commencé à circuler en ligne via Facebook. Alors que l’histoire abordait plusieurs détails fascinants de la vie de Stallone (par exemple, il était sans abri avant de réussir à vendre le scénario de Rocky), la section recueillant le plus d’attention avait trait à Sly et son chien :
C’est l’une des histoires les plus tristes jamais racontées à Hollywood. Son nom est Sylvester Stallone. L’une des plus grandes et des plus célèbres superstars du cinéma américain. À l’époque, Stallone était un acteur en difficulté dans toutes les définitions. À un moment donné, il était tellement fauché qu’il a volé les bijoux de sa femme et les a vendus. Les choses ont tellement mal tourné qu’il s’est retrouvé sans domicile fixe. Oui, il a dormi à la gare routière de New York pendant 3 jours. Incapable de payer un loyer ou de se nourrir. Son point le plus bas a été atteint lorsqu’il a essayé de vendre son chien à n’importe quel étranger dans un magasin d’alcool. Il n’avait plus d’argent pour nourrir le chien. Il l’a vendu pour 25 dollars seulement. Il dit qu’il est parti en pleurant.
Deux semaines plus tard, il a vu un match de boxe entre Mohammed Ali et Chuck Wepner et ce match lui a donné l’inspiration pour écrire le scénario du célèbre film, ROCKY. Il a écrit le scénario pendant 20 heures ! Il a essayé de le vendre et a reçu une offre de 125 000 dollars pour le scénario. Mais il n’avait qu’une seule demande. Il voulait être la STAR du film. Il voulait être l’ACTEUR PRINCIPAL. Rocky lui-même. Mais le studio a dit NON. Ils voulaient une VRAIE STAR.
Ils ont dit qu’il « avait l’air drôle et parlait drôle ». Il est parti avec son scénario. Quelques semaines plus tard, le studio lui a offert 250 000 $ pour le script. Il a refusé. Ils ont même offert 350 000 $. Il a encore refusé. Ils voulaient son film. Mais PAS lui. Il a dit NON. Il devait être DANS CE FILM.
Après un certain temps, le studio a accepté, lui a donné 35 000 $ pour le script et l’a laissé jouer dans le film ! Le reste appartient à l’histoire ! Le film a remporté les prix du meilleur film, de la meilleure réalisation et du meilleur montage lors de la prestigieuse cérémonie des Oscars. Il a même été nommé pour le prix du meilleur acteur ! Le film ROCKY a même été intronisé dans le registre national des films américains comme l’un des plus grands films de tous les temps !
Et savez-vous la première chose qu’il a achetée avec les 35 000 dollars ? LE CHIEN QU’IL A VENDU. Oui, Stallone aimait tellement son chien qu’il est resté 3 jours devant le magasin d’alcools à attendre l’homme à qui il avait vendu son chien. Et le 3ème jour, il a vu l’homme arriver avec le chien. Stallone a expliqué pourquoi il avait vendu le chien et l’a supplié de le lui rendre. L’homme a refusé. Stallone lui a offert 100 dollars. L’homme a refusé. Il lui a offert 500 $. Et l’homme a refusé. Oui, il a même refusé 1000$. Et, croyez-le ou non, Stallone a dû payer 15 000 $ pour le même, le même chien qu’il avait vendu à 25 $ seulement ! Et il a finalement récupéré son chien !
L’histoire de la carrière cinématographique de Sylvester Stallone et de la franchise cinématographique Rocky est couramment rapportée comme une quintessence de l’histoire américaine de l’enrichissement, comme l’illustre cette critique du premier film Rocky par le New York Times en 1976:
Il y a un an, Sylvester Stallone avait 106 $ en banque. Sa femme était enceinte, son bull mastiff était affamé et il ne pouvait pas payer le loyer de son appartement miteux d’Hollywood. Que faire ?
Eh bien, une réponse était que Stallone, un acteur devenu scénariste, pouvait s’asseoir et en 3 jours et demi écrire un scénario avec un rôle principal pour lui-même, persuader quelqu’un de le tourner, et se retrouver millionnaire. Improbable ? Les pessimistes pourraient dire que oui, et conseiller à Stallone d’essayer quelque chose de plus sûr, comme les Irish Sweepstakes. Impossible ? Eh bien, non, parce que, voyez-vous, il y a ce nouveau film, appelé « Rocky ».
C’est Stallone là-haut dans le rôle de « Rocky », Rocky Balboa, un boxeur de Philadelphie au cœur tendre, à la dérive, surnommé « l’Étalon italien », qui devient presque champion du monde des poids lourds. Et les mots que Stallone prononce à l’écran sont ceux qu’il a écrits en 3 jours et demi et vendus aux producteurs Irwin Winkler et Robert Chartoff à la condition qu’il joue « Rocky », et non Burt Reynolds, ou James Caan, ou Ryan O’Neal, qui étaient évoqués pour le rôle.
Le film a été tourné en 28 jours (« Le temps de gestation d’un insecte aquatique », dit ironiquement Stallone), avec un budget minime d’un million de dollars, et maintenant, alors que les critiques sont divisées en deux, certaines étant élogieuses et d’autres déplorant, et que United Artists prévoit que « Rocky » rapportera plus de 40 millions de dollars, Stallone a enfin le sourire. Vous voyez, il a 10 % de « Rocky ».
Selon d’autres sources, cependant, cette backstory n’était rien de plus qu’un conte de relations publiques concocté par United Artists (UA) ; un mythe de création fabriqué en accord avec le thème de Rocky, celui de l’outsider triomphant :
« Nous avons mis au point une formidable campagne publicitaire », se souvient Gabe Sumner, alors responsable du marketing chez UA. « Il s’agissait de raconter comment un inconnu du nom de Sylvester Stallone était entré dans notre bureau avec un scénario et que la société était prête à acheter le scénario, mais que Stallone avait dit : « Je ne vous le vendrai pas à moins que je joue dans le film. Et nous avons (soi-disant) dit : « Pas question ». Et il a dit : « Eh bien, vous ne pouvez pas avoir le scénario. Et on a dit : « On vous donnera 18 000 dollars. Et c’est le chiffre que nous avons utilisé. Et un accord a été conclu et Stallone a pu jouer dans ce film qu’il avait écrit. Et il n’a reçu que 18 000 $. C’est vrai ? C’était des conneries ! Mais ça a marché. Ça a promu tout le concept de l’underdog et ça a continué. »
« Je n’ai pas besoin de vous dire comment la presse se nourrit de l’histoire de l’underdog », a déclaré Sumner. « Cela a rempli l’espace des pages de divertissement, et dans les colonnes à la recherche de quelque chose pour le lendemain. Ils se sont nourris de l’idée que cet acteur aimait tellement son travail qu’il était prêt à le vendre pour une bouchée de pain afin de le réaliser, bla, bla, bla. Tout cela est devenu une partie du tissu de l’opprimé qui a attiré les gens. Point final. Ils y ont juste totalement adhéré. »
Selon une interview qu’il a donnée en 2013, Stallone était tellement fauché avant de réussir à vendre son scénario de Rocky qu’il a dû trouver de l’argent en vendant son chien Butkus (qui est apparu plus tard dans les deux premiers films Rocky) pour 50 dollars à l’extérieur d’un magasin d’alcools :
Q : Est-il vrai que, avant Rocky, vous étiez tellement fauché que vous avez vendu votre chien ?
A : Oui, j’ai vendu mon bull mastiff Butkus à une petite personne. Vous ne pouvez plus utiliser le mot « nain » ? Disons juste une petite personne. J’ai attaché mon chien au magasin avec un panneau qui disait 100 dollars. J’ai obtenu 50 dollars de ce type appelé Little Jimmy.
Q : C’est le même chien qui est apparu dans Rocky, non ?
A : Ouais. Quand j’ai vendu le scénario de Rocky, je suis allé voir Little Jimmy et je l’ai supplié de me rendre le chien. Il a aligné ses enfants, « Oh mes enfants aiment le chien. » J’ai dit, « Tu l’as seulement depuis une putain de semaine ! » Il voulait se battre avec moi et il a dit qu’il allait me tuer – c’était un petit fou ! Je ne pouvais pas me battre avec lui – ils m’auraient arrêté – alors j’ai proposé de payer le double. Bref, 3 000 dollars et plusieurs menaces plus tard…
Q : Qu’est-il arrivé à Little Jimmy ?
A : J’ai fini par le mettre dans le film. Vous vous souvenez dans Rocky, quand le petit gars fait : « Hé, t’as gagné ? » et je fais : « T’es sourd ou quoi ? » et il fait : « Non, je suis petit. » C’est lui.
Bien qu’il soit certainement possible que cette anecdote soit vraie exactement comme Stallone l’a racontée en 2013, nous sommes tout de même un peu sceptiques. Les détails de cette histoire varient passablement d’un récit à l’autre, et bien que de nombreux articles publiés dans le sillage de la sortie de Rocky fin 1976 aient évoqué les circonstances financières difficiles de Stallone avant l’énorme succès du film au box-office, nous n’en avons encore trouvé aucun qui mentionnait qu’il avait vendu son chien pour ensuite le racheter à un prix beaucoup plus élevé.
En outre, étant donné que Stallone était censé vivre au jour le jour avant de vendre son scénario de Rocky et qu’il n’avait aucune idée si son film à petit budget (dont la sortie était encore prévue dans plus d’un an) lui rapporterait de l’argent supplémentaire, le fait qu’il ait dépensé plusieurs milliers de dollars pour récupérer Butkus à ce moment-là semble plutôt extravagant (bien que de nombreux amoureux des chiens puissent prétendre qu’aucun prix n’est trop élevé pour retrouver un animal de compagnie adoré). Nous considérons donc cette histoire comme une « légende » jusqu’à ce que nous puissions trouver une source de confirmation autre qu’une interview faite longtemps après les faits.