C’est une histoire d’Inside Science.
(Inside Science) — En 2015, les astronomes ont remarqué qu’une étoile nommée KIC 8462852 vacillait de façon inhabituelle. Certains chercheurs ont suggéré que ces observations pouvaient potentiellement être expliquées par des « mégastructures extraterrestres ».
Mais une nouvelle étude trouve une explication relativement simple : la poussière.
L’étoile naine jaune-blanche de type F, qui est légèrement plus grande et plus chaude que notre soleil, se trouve à environ 1 480 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Cygne.
Lorsque les scientifiques ont analysé les données du télescope spatial Kepler de la NASA, l’astronome Tabetha « Tabby » Boyajian, maintenant à l’Université d’État de la Louisiane, et ses collègues ont trouvé des dizaines de cas étranges d’atténuation de KIC 8462852 jusqu’à 22% qui ne semblaient suivre aucun modèle, ces creux pouvant durer de quelques jours à quelques semaines.
Des recherches ultérieures ont également suggéré que la luminosité moyenne globale de l’étoile avait également diminué de 14% entre 1890 et 1989.
La recherche a soulevé la possibilité que les astronomes aient détecté des signes de vie extraterrestre intelligente. Plus précisément, les chercheurs ont suggéré que l’étoile est entourée d’une sphère de Dyson, une structure artificielle géante construite autour d’une étoile pour capter autant de sa lumière que possible.
Le célèbre physicien Freeman Dyson a suggéré que de telles mégastructures pourraient aider à alimenter une civilisation avancée.
Maintenant, les chercheurs suggèrent que la lente annihilation d’une lune orpheline pourrait avoir affecté les observations de l’étoile. Lorsqu’une exoplanète est détruite par de violentes interactions ou même une collision avec son étoile mère, tous les exomons en orbite autour de cette exoplanète peuvent se mettre en orbite autour de cette étoile.
Le rayonnement de l’étoile peut alors décaper les couches externes de ces exomons, les transformant essentiellement en comètes titanesques. Finalement, après des millions d’années, une telle exomone pourrait s’évaporer complètement.
Si d’énormes nuages de gaz et de poussière provenant d’une exomone en désintégration passaient entre l’étoile de Boyajian et la Terre, cela pourrait contribuer à expliquer les fluctuations à court terme dont les scientifiques ont été témoins dans la luminosité de l’étoile. Alors que les petits grains de poussière disparaîtraient rapidement, les plus gros grains de poussière pourraient s’attarder et former un disque de débris autour de l’étoile.
Cela pourrait aider à expliquer l’affaiblissement à long terme que les chercheurs ont détecté.
C’est la première fois qu’une suggestion concernant l’étoile de Boyajian pourrait expliquer à la fois la nature aléatoire de son affaiblissement à court terme ainsi que l’affaiblissement à plus long terme.
« Même si nous ne pouvons pas encore confirmer des détections directes d’exomoons, nous avons au moins un indice qu’ils existent bel et bien », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Miguel Martinez, un astrophysicien maintenant à l’Université Northwestern à Evanston, Illinois.
Les scientifiques ont détaillé leurs découvertes dans le numéro de novembre des Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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