Francis Xavier Seelos est né le 11 janvier 1819 à Füssen, en Bavière, en Allemagne. Il a été baptisé le même jour dans l’église paroissiale de St Mang. Ayant exprimé dès son enfance le désir de la prêtrise, il est entré au séminaire diocésain en 1842 après avoir terminé ses études de philosophie. Peu après avoir rencontré les missionnaires de la Congrégation du Très Saint Rédempteur (Rédemptoristes), fondée pour l’évangélisation des plus abandonnés, il décide d’entrer dans la Congrégation et d’exercer son ministère auprès des immigrants germanophones aux États-Unis.
Seelos fait son chemin vers les États-Unis
Seelos est accepté par la Congrégation le 22 novembre 1842 et arrive à New York le 20 avril 1843. Le 22 décembre 1844, après avoir terminé son noviciat et ses études théologiques, il est ordonné prêtre dans l’église rédemptoriste de St James à Baltimore, Maryland.
Après avoir été ordonné, il a travaillé pendant neuf ans dans la paroisse de St Philomène à Pittsburgh, en Pennsylvanie, d’abord comme pasteur adjoint auprès de St John Neumann, le supérieur de la communauté religieuse, plus tard comme supérieur lui-même, et pendant les trois dernières années comme pasteur. Pendant cette période, il était également le maître des novices rédemptoristes.
Une passion pour le travail missionnaire
Pendant le temps passé avec Neumann, Seelos s’est consacré au ministère paroissial et à la prédication des missions. Au sujet de leur relation, Seelos a déclaré : « Il m’a initié à la vie active » et, « il m’a guidé comme directeur spirituel et confesseur »
La disponibilité et la gentillesse innée de Seelos pour comprendre et répondre aux besoins des fidèles l’ont rapidement fait connaître comme confesseur expert et directeur spirituel, à tel point que les gens venaient à lui même des villes voisines. Fidèle au charisme rédemptoriste, il pratiquait un style de vie simple et une manière simple de s’exprimer. Les thèmes de ses prédications, riches en contenu biblique, étaient toujours entendus et compris par tous, indépendamment de l’éducation, de la culture ou des origines.
Un effort constant dans cette activité pastorale était d’instruire les petits enfants dans la foi. Non seulement il favorisait ce ministère, mais il le tenait pour fondamental pour la croissance de la communauté chrétienne. Dans tout ce qu’il faisait, il maintenait une profonde dévotion à Notre Mère Marie.
Dissémination de la mission rédemptoriste à travers les États-Unis
En 1854, Seelos a été transféré de Pittsburgh à Baltimore, puis à Cumberland en 1857, et à Annapolis en 1862, tout en étant engagé dans le ministère paroissial et en servant à la formation des futurs rédemptoristes comme préfet des étudiants. Même dans ce poste, il resta fidèle à son caractère, demeurant toujours le pasteur aimable et heureux, prudemment attentif aux besoins de ses étudiants et consciencieux de leur formation doctrinale. Pendant ses années à Annapolis, Seelos rencontra le président Abraham Lincoln à Washington pour lui demander d’exempter ses séminaristes du service militaire pendant la guerre civile. Ils n’ont pas été officiellement dispensés, mais n’ont jamais été appelés sous les drapeaux. Par-dessus tout, Seelos s’efforça d’inculquer à ces futurs missionnaires rédemptoristes l’enthousiasme, l’esprit de sacrifice et le zèle apostolique pour le bien-être spirituel et temporel du peuple.
En 1860, Seelos fut proposé comme candidat à la fonction d’évêque de Pittsburgh. Il fut dispensé de cette responsabilité par le pape Pie IX. De 1863 à 1866, il se consacra à la vie de missionnaire itinérant, prêchant en anglais et en allemand dans tout le Connecticut, l’Illinois, le Michigan, le Missouri, le New Jersey, New York, l’Ohio, la Pennsylvanie, le Rhode Island et le Wisconsin
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