PROVIDENCE, R.I. – Au début de leurs recherches, les paléobiologistes Christine Janis et Borja Figueirido voulaient simplement déterminer le style de chasse d’un marsupial éteint appelé thylacine (également connu sous le nom de « loup marsupial » ou de « tigre de Tasmanie »). En fin de compte, la relique australienne, dont la tête ressemble beaucoup à celle d’un chien mais dont le squelette présente à la fois des caractéristiques de chat et de chien, s’est avérée être uniquement non spécialisée, mais ce qui a émergé de cet effort est un nouveau système de classification qui peut prédire de manière captivante les comportements de chasse des mammifères à partir des mesures de seulement quelques os des membres antérieurs.
« Nous avons réalisé que ce que nous faisions également était de fournir un ensemble de données ou un cadre par lequel les gens pourraient examiner les animaux éteints parce que cela fournit une bonne catégorisation des formes existantes », a déclaré Janis, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’Université Brown, et co-auteur d’un article décrivant le cadre dans le Journal of Morphology.
Par exemple, les scapulas (omoplates) des léopards (prédateurs d’embuscade qui agrippent leurs proies plutôt que de les poursuivre) et celles des guépards (prédateurs de poursuite qui poursuivent leurs proies sur une plus longue distance) mesurent très différemment. Il en va de même pour les os du radius (avant-bras). Les formes des os, y compris les zones où les muscles s’attachent, placent les guépards avec d’autres animaux qui ont évolué pour la poursuite (principalement les chiens), et les léopards avec d’autres qui ont évolué pour le grappin (principalement les autres grands félins).
« Les principales différences dans les membres antérieurs reflètent vraiment les adaptations pour la force par rapport aux adaptations pour la vitesse », a déclaré Janis.
Dans les tracés des données de l’article, les guépards et les chiens de chasse africains semblent être des frères par leurs proportions scapulaires même si l’un est un chat et l’autre un chien. Mais les scapulas similaires ne mentent pas : les deux espèces sont reconnues par les zoologistes comme étant des prédateurs de poursuite.
En tout, Janis et Figueirido, de l’université de Malaga en Espagne, ont effectué 44 mesures sur cinq os de membres antérieurs chez 62 spécimens de 37 espèces allant du renard arctique au thylacine. Dans diverses analyses, les données se sont avérées utiles pour déterminer les comportements des propriétaires des os. Par exemple, les mesures de tous les os des membres antérieurs d’un animal ont permis de distinguer avec précision les prédateurs en embuscade des prédateurs qui les poursuivent dans 100 % des cas et les prédateurs en embuscade des prédateurs qui bondissent dans 95 % des cas. Les résultats étaient similaires pour les analyses basées sur l’humérus (os du bras supérieur). Ils ont toujours été en mesure de faire des classifications correctes entre les trois styles de prédateurs plus de 70 pour cent du temps, même avec un seul type d’os.
L’insaisissable thylacine
Le thylacine n’a pas été connu sur le continent australien dans l’histoire humaine enregistrée, et selon les comptes officiels, il a disparu de l’île australienne de Tasmanie en 1936 (bien que certains locaux croient encore qu’ils peuvent être dans les parages). Dans le même ordre d’idées, les bêtes ont échappé aux tentatives de Janis et Figueirido d’établir une classification précise de leur mode de carnivorie. Selon certains os, ils étaient des embusqueurs. Pour d’autres, ils étaient des poursuivants. Au final, ils n’étaient rien d’autre que des thylacines.
Janis note qu’ils pouvaient très bien se débrouiller en tant que généralistes, étant donné leur manque relatif de concurrence. Historiquement, l’Australie a accueilli moins de diversité de prédateurs que le Serengeti, par exemple.
« Si vous êtes l’un des rares prédateurs dans l’écosystème, il n’y a pas beaucoup de pression pour être spécialisé », dit-elle.
Dans le cas du thylacine, les preuves des mesures des os des membres antérieurs soutiennent leur statut quelque peu inhabituel de généralistes par rapport aux normes des autres mammifères prédateurs. Pour d’autres prédateurs éteints, le cadre soutiendra d’autres conclusions basées sur ces mêmes normes.
« Une chose que vous avez tendance à voir est que les gens veulent faire des animaux éteints comme des animaux vivants, donc si quelque chose a une tête de loup avec un long museau comme le fait le thylacine, bien que son crâne soit plus délicat que celui d’un loup, alors les gens veulent en faire un coureur de loup », a-t-elle dit. « Mais très peu d’animaux éteints sont en fait aussi spécialisés que les prédateurs de poursuite modernes. Les gens reconstruisent les choses à l’image de ce qui leur est familier, ce qui peut ne pas refléter la réalité. »
Janis a déclaré qu’elle espère que le cadre fournira à ses collègues paléobiologistes une base empirique pour guider ces déterminations.
La Fondation Bushnell a soutenu l’étude avec une subvention de recherche et d’enseignement. Le Musée de zoologie comparée de l’Université de Harvard, le Musée américain d’histoire naturelle de New York, ainsi que le Musée Victoria et le Musée du Queensland en Australie ont donné accès à des spécimens pour les mesures.