Utrecht, gemeente (municipalité), centre des Pays-Bas. Elle est située le long des rivières Kromme Rijn (Rhin sinueux, ou tortueux), Oude (Vieux) Rijn, et Vecht et du canal Amsterdam-Rijn. Son nom romain original, Trajectum ad Rhenum (Gué sur le Rhin), est devenu par la suite Ultrajectum, puis Utrecht.
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Site de forteresses successives romaines, frisonnes et franques, Utrecht devient un siège épiscopal en 696, lorsque saint Willibrord est autorisé par le roi franc Pippin II à y établir son quartier général. Willibrord devint l’archevêque des Frisons et, à partir d’Utrecht, convertit au christianisme la majeure partie de ce qui est aujourd’hui le nord des Pays-Bas. Utrecht a reçu sa charte en 1122 et disposait d’un conseil municipal dès 1304. Utrecht a connu sa plus grande prospérité aux XIe et XIIe siècles, mais elle est restée tout au long du Moyen Âge la ville la plus puissante et la plus importante des Pays-Bas septentrionaux. Sous l’égide de ses évêques, elle est devenue la capitale d’une puissante principauté et un centre culturel, commercial et industriel (principalement le tissage) jusqu’à ce qu’elle soit dépassée par Amsterdam (26 miles au nord-ouest) au 15e siècle. Les évêques d’Utrecht sont passés de plus en plus sous l’influence de la Hollande jusqu’à ce que l’évêque d’Utrecht Henri de Bavière vende ses droits temporels à l’empereur Charles Quint en 1527, date à laquelle Utrecht a été intégrée aux dominions des Habsbourg. La domination espagnole a prévalu jusqu’en 1577, lorsque les femmes d’Utrecht ont escaladé la forteresse espagnole locale et ont tenté de la faire tomber. Dès lors, Utrecht a soutenu la cause du prince d’Orange. En partie en réaction à l’occupation espagnole, la ville devint un solide bastion du calvinisme et le resta pendant plusieurs siècles. L’Union d’Utrecht (1579) a été signée par les sept provinces du nord des Pays-Bas, qui se sont liguées contre l’Espagne ; le traité a établi une ligue militaire pour résister aux Espagnols et a servi de base à la République néerlandaise, puis au royaume. L’archevêché d’Utrecht a été créé en 1559, supprimé en 1580 et rétabli en 1851. Occupée par les forces de Louis XIV (1672-74), Utrecht a été le lieu des négociations qui ont abouti aux traités d’Utrecht (1713-14), qui ont mis fin à la guerre de Succession d’Espagne. Elle fut occupée par les Français de 1795 à 1813 et fut la résidence de Louis, frère de Napoléon, roi de Hollande (1806-10).
Utrecht est le siège des archevêchés catholique romain et vieux-catholique (janséniste) et du tribunal de comté. Son université (1636), l’une des plus anciennes et des plus grandes des universités d’État néerlandaises, compte de nombreuses écoles spécialisées et une bibliothèque installée en partie dans le palais du roi Louis Napoléon. Utrecht possède de nombreux musées, dont le musée central (art, histoire, découvertes archéologiques), le musée néerlandais du chemin de fer, le musée néerlandais de l’or et de l’argent, le musée de l’horlogerie, le musée d’art religieux moderne, le musée vieux-catholique et le musée national « de la boîte à musique à l’orgue de barbarie »
Il ne reste de la cathédrale d’Utrecht (construite de 1254 à 1517) que le transept et la tour (1321-82), cette dernière étant le plus haut clocher des Pays-Bas (environ 370 pieds ). La nef de la cathédrale s’est effondrée lors d’une tempête en 1674 et n’a jamais été reconstruite ; la salle du chapitre (1409), qui est reliée à l’église par un cloître gothique, est maintenant la principale salle de réunion de l’université. Les autres églises sont l’église de Jans (fondée en 1040), l’église de Sint Pieter (1048), l’église de Nicolai (1131), l’église de Jacobi (1173), l’église de Buur (10e siècle), l’église de Geerte (1260) et l’église de Sint Catharijne (1468 ; aujourd’hui la cathédrale catholique romaine), toutes dans une variété de styles reflétant de nombreux ajouts et restaurations. La Paushuize (maison du pape) a été achevée en 1523 pour le seul pape néerlandais, Adrien VI, qui était originaire d’Utrecht. La Maliebaan de la ville (1636) est l’une des plus belles promenades des Pays-Bas. Au XIXe siècle, les anciens remparts de la ville ont été transformés en parcs et des quartiers résidentiels modernes ont vu le jour.
La ville est le siège des chemins de fer des Pays-Bas et tire profit de sa situation en tant que centre de services et de transport. L’éducation est également une activité économique importante. En outre, il existe un secteur manufacturier diversifié. Population (2007 est.) 288,401.