Variole

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Qu’est-ce que la variole ?

La variole est une infection causée par le virus de la variole. Pendant des siècles, les épidémies ont touché les populations du monde entier, et la maladie était souvent grave. Mais en 1796, le médecin anglais Edward Jenner a découvert un moyen de protéger les gens contre la variole, ce qui a conduit à la mise au point du premier vaccin antivariolique.

Le vaccin a connu un tel succès que les États-Unis ont cessé de vacciner la population générale contre la varicelle en 1972, car la maladie n’était plus une menace (le dernier cas de variole aux États-Unis remonte à 1949).

Le dernier cas connu de variole a été signalé en Afrique en 1977. En 1980, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé que la variole avait été éradiquée (c’est la première et la seule fois dans l’histoire qu’une maladie infectieuse a été déclarée éradiquée de la planète).

Devons-nous nous inquiéter de la variole ?

Bien que l’infection par la variole ait été éradiquée il y a de nombreuses années, des échantillons du virus de la variole demeurent dans les laboratoires. Certaines personnes ont exprimé leur inquiétude quant au fait que des terroristes pourraient essayer d’avoir accès à ces échantillons de virus afin de propager une infection par la variole.

Malgré ce qui est dit sur la possibilité que des terroristes propagent la variole comme arme biologique, la réalité est que cela a peu de chances de se produire pour plusieurs raisons. Tout d’abord, les terroristes devraient avoir accès à des échantillons du virus, et les quelques laboratoires de recherche qui les détiennent ont mis en place des mesures de sécurité pour les protéger. En outre, il serait extrêmement difficile pour un groupe de prendre le temps de produire une grande quantité de virus variolique sans être détecté.

En revanche, le vaccin antivariolique empêcherait la propagation de la maladie parce qu’il peut faire ce qui suit :

• empêcher les gens d’être infectés s’ils sont vaccinés rapidement après avoir été exposés au virus
• réduire la gravité de la maladie chez les personnes infectées si elles reçoivent le vaccin quelques jours plus tard

Les vaccins antivarioliques peuvent-ils arrêter une épidémie ?

Après les attentats terroristes du 11 septembre 2001 et l’alerte à l’anthrax en 2001, le gouvernement américain a pris la précaution de demander à plusieurs entreprises de reprendre la fabrication du vaccin antivariolique. Aujourd’hui, il existe suffisamment de vaccins pour protéger la population des États-Unis en cas d’épidémie de variole.

Les responsables de la santé publique ont mis en place un plan d’intervention rapide pour vacciner toute personne ayant été exposée à la maladie et ceux qui entrent en contact avec elle. Ainsi, bien qu’il ne soit pas nécessaire de vacciner qui que ce soit pour le moment, le vaccin est disponible au cas où il serait nécessaire.

Comme le vaccin peut arrêter la propagation de la maladie, les experts estiment qu’il est peu probable que des terroristes se donnent la peine de produire et d’utiliser la variole comme arme biologique ; cela prendrait trop de temps et aurait trop peu d’effet.

Quels sont les signes d’une infection par la variole ?

Si une personne est infectée par la variole, les symptômes peuvent prendre entre 7 et 17 jours pour se développer. Au début, une personne peut présenter des symptômes semblables à ceux de la grippe, comme une forte fièvre, de la fatigue, des maux de tête et des maux de dos.

Entre 2 et 3 jours après l’apparition des symptômes, une éruption cutanée apparaît sur la peau, touchant généralement le visage, les jambes et les bras. Cela commence par des marques rouges qui se remplissent de pus et se recouvrent de croûtes. Des croûtes apparaissent et tombent après environ 3 à 4 semaines.

La variole est-elle contagieuse ?

La variole est très contagieuse, surtout pendant la première semaine où une personne a l’éruption. Le mode de transmission le plus courant est celui des petites gouttelettes de salive que les personnes toussent ou éternuent. Une personne est contagieuse jusqu’à ce que toutes les croûtes soient tombées.

Comment traite-t-on la variole ?

Les antibiotiques ne sont pas efficaces contre les virus (ils ne fonctionnent que contre les bactéries) ; par conséquent, prendre des antibiotiques n’aide pas une personne atteinte de variole. La seule arme efficace contre la propagation de la variole est la vaccination. La vaccination a permis d’éradiquer la variole dans le passé et, si nécessaire, elle peut contribuer à stopper les épidémies futures. Les chercheurs travaillent également à la mise au point d’autres traitements.

Il est très peu probable que vous soyez un jour exposé au virus responsable de la variole. Mais si vous êtes inquiet, parlez-en à votre médecin. Il ou elle peut vous aider à trouver des réponses à toutes vos questions.

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