Vaslav Nijinsky, russe en entier Vatslav Fomich Nijinsky, (né le 12 mars 1890 à Kiev – mort le 8 avril 1950 à Londres), danseur de ballet d’origine russe à la renommée quasi légendaire, célébré pour ses sauts spectaculaires et ses interprétations sensibles. Après une brillante carrière scolaire, Nijinsky devient soliste au théâtre Mariinsky de Saint-Pétersbourg en 1907, apparaissant dans des ballets classiques tels que Giselle, Le Lac des cygnes et La Belle au bois dormant. En 1909, il rejoint les Ballets Russes de Serge Diaghilev, et le chorégraphe de la compagnie, Michel Fokine, crée Le Spectre de la rose, Petrouchka, Schéhérazade et d’autres ballets expressément pour lui. Les propres œuvres de Nijinsky en tant que chorégraphe comprennent L’Après-midi d’un faune et Le Sacre du printemps.
Vaslav était le deuxième fils de Thomas Laurentiyevich Nijinsky et d’Eleonora Bereda ; ses deux parents étaient des danseurs célèbres, et son père en particulier était célèbre pour sa virtuosité et ses énormes sauts. Les Nijinsky avaient leur propre compagnie de danse et se produisaient dans tout l’Empire russe. L’enfance de Nijinski s’est déroulée principalement dans le Caucase, où il a dansé, tout petit, avec son frère Stanislav et sa petite sœur Bronisława. Son père, remarquant les grandes dispositions de l’enfant pour la danse, lui donne ses premières leçons.
À l’âge de huit ans, fin août 1898, Nijinsky entre à l’école impériale de danse de Saint-Pétersbourg, où ses professeurs, les plus éminents de l’époque, découvrent rapidement son extraordinaire talent. Lorsqu’il a 16 ans, ils le pressent d’obtenir son diplôme et d’entrer au théâtre Mariinsky. Nijinsky refuse, préférant accomplir la période d’étude habituelle. À l’époque, il avait déjà été présenté comme la « huitième merveille du monde » et le « Vestris du Nord » (en référence à Auguste Vestris, célèbre danseur français du XVIIIe siècle). Pendant ses années d’école, il se produit au théâtre Mariinsky, d’abord comme membre du corps de ballet, puis dans de petits rôles. Il a dansé à Saint-Pétersbourg devant le Tsar au Théâtre chinois de Tsarskoïe Selo et au Théâtre de l’Ermitage du Palais d’Hiver.
Nijinsky a été diplômé au printemps 1907 et le 14 juillet 1907, il a rejoint le Théâtre Mariinsky en tant que soliste. Sa première apparition fut dans le ballet La Source avec pour partenaire la ballerine russe Julia Sedova ; le public et les critiques de ballet éclatèrent immédiatement d’un enthousiasme fou. Parmi ses partenaires du Mariinsky figurent trois grandes ballerines, Mathilde Kschessinskaya, Anna Pavlovna Pavlova et Tamara Platonovna Karsavina. En tant que danseur noble, il a dansé les rôles principaux de nombreux ballets, dont Ivanotschka, Giselle, Le Lac des cygnes, La Belle au bois dormant et Chopiniana. De 1907 à 1911, Nijinsky a dansé tous les rôles principaux au théâtre Mariinsky et au théâtre Bolchoï de Moscou, où il était invité. Son succès fut phénoménal.
En 1909, Sergey Diaghilev, ancien assistant de l’administrateur des théâtres impériaux, est chargé par le grand-duc Vladimir d’organiser une compagnie de ballet des membres des théâtres Mariinsky et Bolchoï. Diaghilev décide d’emmener la compagnie à Paris au printemps et demande à Nijinsky de la rejoindre en tant que premier danseur. Sa première représentation a lieu le 17 mai 1909, au Théâtre du Châtelet. Nijinsky a pris Paris d’assaut. L’expression et la beauté de son corps, sa légèreté de plume et sa force d’acier, sa grande élévation et son incroyable don de s’élever et de sembler rester en l’air, ainsi que son extraordinaire virtuosité et son jeu dramatique en font un génie du ballet. De 1907 à 1912, il travaille avec le chorégraphe de la compagnie, Michel Fokine. Avec son talent phénoménal pour la caractérisation, il a créé certains de ses rôles les plus célèbres dans Le Carnaval de Fokine, Les Sylphides (une révision de Chopiniana), Le Spectre de la rose, Schéhérazade, Petrouchka, Le Dieu bleu, Daphnis et Chloé et Narcisse. Ses ballets les plus tardifs sont Mephisto Valse, Variations sur la musique de Johann Sebastian Bach, Les Papillons de nuit et The Minstrel. Jusqu’en 1917, Nijinsky se produit dans toute l’Europe, aux États-Unis et en Amérique du Sud. On l’appelait le dieu de la danse.
En 1912, il commence sa carrière de chorégraphe. Il a créé pour les Ballets Russes de Diaghilev les ballets L’Après-midi d’un faune, Jeux, et Le Sacre du printemps. Till Eulenspiegel a été produit aux États-Unis sans la supervision personnelle de Diaghilev. Son travail dans le domaine de la chorégraphie est généralement considéré comme audacieusement original.
Nijinsky épouse Romola, comtesse de Pulszky-Lubocy-Cselfalva, à Buenos Aires le 10 septembre 1913. Pendant une partie de la Première Guerre mondiale et à nouveau pendant la Seconde Guerre mondiale, il est interné en Hongrie en tant que sujet russe. En 1919, à l’âge de 29 ans, il se retire de la scène en raison d’une dépression nerveuse, diagnostiquée comme une schizophrénie. Il a vécu de 1919 à 1950 en Suisse, en France et en Angleterre, et est mort à Londres en 1950. Nijinsky est enterré à côté d’Auguste Vestris au cimetière de Montmartre à Paris.