Ver de velours

Ver de velours, (phylum Onychophora), l’une des quelque 70 espèces vermiformes d’anciens invertébrés terrestres dotés de pattes courtes et épaisses et d’un corps sec et velouté. La taille des onychophores varie de 14 à 150 mm (environ 0,6 à 6 pouces) et on les trouve dans les forêts tropicales. Incapables de contrôler les pertes d’eau, ils ne peuvent pas tolérer les habitats secs.

Le ver de velours est un prédateur ; il crache de la boue à durcissement rapide à partir de projections (papilles orales) près de la bouche pour soumettre les invertébrés tels que les grillons, les araignées et les cloportes. Il utilise ensuite ses mâchoires pour ouvrir la proie capturée avant d’injecter sa salive digestive et d’aspirer ses entrailles liquéfiées. La bave utilisée pour la capture est composée de protéines, et le ver de velours la consomme pendant que les entrailles de la victime se dissolvent. Le ver de velours fait également gicler de la bave pour se défendre.

Les onychophores vivent parmi la litière de feuilles, sous des pierres ou des troncs tombés, à l’intérieur de galeries de troncs tombés, à l’intérieur de nids de termites, ou dans des crevasses et des galeries dans le sol – parfois à des profondeurs de plus d’un mètre (environ trois pieds). Les vers de velours ont une capacité remarquable à se faufiler dans des passages étroits, une adaptation qui leur permet de trouver des abris suffisamment humides et sûrs. Ils peuvent le faire parce que les vers de velours n’ont aucune sorte de squelette. Au lieu de cela, leur peau produit une cuticule fine et flexible, très alvéolée. Ils évitent la lumière et sont généralement bien dissimulés aux yeux des observateurs occasionnels. Leur sens du toucher est important, et les onychophores sont pourvus d’épines tactiles sensibles aux courants d’air.

Un genre commun est Peripatus, que l’on trouve dans les Antilles, en Amérique centrale et dans les parties nord de l’Amérique du Sud. Environ 20 espèces de Peripatus sont connues. Ils ont un corps allongé composé de 14 à 44 segments de tronc, chacun ayant une paire de pattes courtes. Le nombre de segments diffère selon l’espèce. La peau sèche et veloutée des animaux varie en fonction de l’environnement et va de l’ardoise foncée au brun rougeâtre, avec une bande médiane plus foncée sur le dos.

Les vers de velours ont un cerveau et deux cordons nerveux ventraux largement séparés et non gangrénés qui s’unissent vers la queue au-dessus du rectum – une condition très primitive. Les yeux des onychophores ont une structure similaire à celle de certains vers véritables, ou segmentés (voir annélides). Le système respiratoire consiste en de nombreuses cavités réparties de façon irrégulière, d’où partent de nombreuses trachées minces, ou tubes respiratoires. Les trachées pénètrent profondément dans le corps, mettant l’oxygène à la disposition des organes et des tissus à l’intérieur. Les onychophores possèdent une paire d’organes excréteurs sur chaque segment de patte. Un entonnoir cilié (c’est-à-dire avec des structures ressemblant à des poils) mène à l’extérieur au niveau du pore excréteur. Chaque organe segmentaire élimine l’eau et d’autres substances, mais l’excrétion azotée, sous forme d’acide urique, a lieu dans l’intestin moyen.

Le phylum Onychophora ne comprend que deux familles, Peripatidae et Peripatopsidae. Dans l’évolution, les onychophores sont considérés comme se situant entre les vers annélides et les arthropodes (par exemple, les insectes et les crustacés). Les onychophores fossiles remontent à 520 millions d’années, au Cambrien. Le phylum Onychophora est considéré comme similaire à deux autres groupes primitifs, les vers de la langue (voir pentastomid) et les ours d’eau (voir tardigrade). Ces trois taxons encore vivants, bien qu’anciens, constituent un groupe d’organismes appelés oncopodes.