Mahavira et le Bouddha appartenaient tous deux à la tradition indienne védique. Ils sont nés dans la caste des guerriers (ksatriya) et ont vécu dans l’est de l’Inde, dans une région de la vallée du Gange comprenant l’État moderne du Bihar. Les nouveaux penseurs ont remis en question l’orthodoxie brahmanique védique dominante (dans laquelle une entité appelée brahman était considérée comme suprême) et son système de castes stratifié avec les brahmanes (prêtres) au sommet. Ils rejetaient les sacrifices d’animaux. Pour les Jaïns en particulier, un principe central de leur foi était le renoncement à la violence sous toutes ses formes et le souci de toutes les formes de vie.
Mahavira est considéré par les Jaïns comme le plus récent des 24 Jinas (êtres libérés qui aident les autres à atteindre la libération en agissant comme un enseignant et un modèle). On pense qu’il a vécu au sixième siècle avant Jésus-Christ. Son existence historique ne fait aucun doute, mais des études récentes suggèrent que le Bouddha, dont Mahavira était un contemporain, aurait vécu un peu plus tard, peut-être au quatrième siècle avant Jésus-Christ. Il est donc possible que les dates de Mahavira soient plus tardives que ce que l’on pense généralement. Certains érudits pensent également qu’il existe des preuves historiques de l’existence de Parsvanatha, le 23e Jina qui a immédiatement précédé Mahavira.
La biographie traditionnelle de Mahavira est assez similaire à celles des Tirthankaras (Jinas) précédents. Certains événements importants se produisent dans la vie de tous les Jinas,et certains de ces événements sont devenus des sujets populaires pour l’art jaïn, notamment dans les peintures manuscrites.
Vous trouverez ci-dessous une sélection de pages du Kalpasutra (Le livre du rituel), un texte important pour les Jains Svetambara, qui racontent l’histoire de Mahavira.
Page d’un Kalpasutra montrant Harinegamesin retirant le fœtus de Mahavira, Inde occidentale, vers 1450-1500. Musée no. IM.7-1931
Selon le Kalpasutra, avant la renaissance finale de Mahavira, alors qu’il était après de nombreuses vies prêt à atteindre l’illumination, il prit la forme d’un embryon dans le ventre de Devananda, une femme brahmane. Sakra, ou Indra, le roi des dieux, pensait qu’il n’était pas convenable pour un futur grand chef spirituel de naître d’une femme de la caste des brahmanes et qu’il devait plutôt naître dans une famille royale de la caste des guerriers. En conséquence, le commandant de l’armée d’Indra, Harinegamesin, qui est représenté avec une tête de chèvre (ou parfois d’antilope), a retiré l’embryon et l’a transplanté dans le ventre d’une femme de la caste des guerriers (ksatriya) appelée Trisala.
Page d’un manuscrit du Kalpasutra montrant la naissance de Mahavira, Gujarat, Inde occidentale, 16e siècle. Musée no. IM.161-1914
Trisala a fait l’expérience de 14 rêves auspicieux, interprétés comme annonçant la naissance d’un souverain universel ou d’un chef spirituel. Les images des rêves avaient également été vues par Devananda lorsque Mahavira était dans son ventre. Mahavira est ensuite né de Trisala et de son mari, le roi Siddhartha, et a reçu le nom de Vardhamana.
Page d’un manuscrit du Kalpasutra montrant Mahavira faisant l’aumône, Inde occidentale, fin du 15e-début du 16e siècle. Musée no. IM.9-1931
A l’âge adulte, Mahavira renonce à la vie de maître de maison et à toutes ses richesses et son pouvoir mondains, et devient un mendiant sans abri. Il est souvent représenté donnant ses biens aux pauvres.
Page d’un manuscrit du Kalpasutra montrant Mahavira s’arrachant les cheveux, assisté d’Indra, Inde occidentale, fin du 15e – début du 16e siècle. Musée no. IS.46-1959 (45r)
Mahavira est vu ici s’arrachant les cheveux pour s’engager sur la voie des austérités. Aujourd’hui, les moines et les nonnes jaïns s’arrachent encore les cheveux lors de leur cérémonie d’initiation.
Page d’un manuscrit du Kalpasutra montrant Mahavira prêchant (à gauche) et tenant un discours (à droite), Gujarat, Inde occidentale, 2e moitié du 15e siècle. Musée no. IM.12-1931
Au cours de ses années d’errance en tant qu’ascète sans abri, Mahavira a enduré de grandes épreuves, notamment des traitements cruels de la part des hommes et des attaques d’animaux, et a gagné le nom de Mahavira ou « grand héros ». Au cours de la 13e année d’errance, il a atteint l’illumination. Cet événement est rarement représenté. Cependant, les dieux lui ont construit une salle de prédication céleste, le samavasarana, lorsqu’il a atteint l’illumination. Mahavira est représenté au centre d’un samavasarana, où dieux, hommes et animaux se réunissent en paix pour l’écouter prêcher. Les temples jaïns sont conçus comme des répliques sur terre de ces salles d’assemblée célestes. Enfin, dans la ville de Papa ou Pava, dans le Bihar, il atteint la libération finale (moksa) et devient un Jina.