Virtù, mot italien signifiant « vertu » ou « puissance », est dérivé du latin virtus (lit. « virilité »). Il décrit les qualités souhaitables pour un homme, par opposition à vizio (vice). Dans la langue italienne, le terme virtù est historiquement lié au concept grec d’arete, au latin virtus et aux vertus catholiques médiévales, par exemple les sept vertus. Ainsi, l’utilisation de ce terme par Machiavel est liée au concept d’éthique de la vertu.
Aristote avait très tôt soulevé la question de savoir « si nous devons considérer la vertu d’un homme de bien et celle d’un bon citoyen comme la même vertu » ; Thomas d’Aquin avait continué à souligner que parfois « quelqu’un est un bon citoyen qui n’a pas la qualité… d’homme de bien ».
Machiavelli propose un ensemble de vertus différent de celui d’Aristote et de Thomas d’Aquin, apparemment moins axé sur la bienfaisance et la concorde, et davantage sur le courage. Selon Machiavel, la virtù comprend la fierté, la bravoure, l’habileté, la force, et une certaine quantité d’impitoyabilité couplée à la volonté de faire le mal quand c’est nécessaire.