Depuis toujours, je suis fasciné par les plantes, et surtout par tout ce qui est comestible et qui en provient. Et plus la plante est exotique, mieux c’est ! Après avoir blogué sur les noix de cajou, une friandise exotique très connue, j’ai décidé d’opter maintenant pour une friandise à base de graines qui est moins connue, du moins dans notre climat tempéré.
Les graines sucrées
La famille des légumineuses (Leguminosae ou Fabaceae) est un groupe de plantes étonnamment diversifié (près de 20 000 espèces dans le monde !) et incroyablement utile. Elles nous nourrissent avec des haricots, des pois, des lentilles, du soja et des tas d’autres légumineuses et nous régalent avec de délicieuses cacahuètes, des tamariniers et de la réglisse. Lorsque nous voyageons dans des pays tropicaux lointains, il est probable que nous rencontrions des membres moins connus de cette famille miraculeuse et que certains d’entre eux portent des fruits à l’aspect étrange mais délicieux. L’un de ces exotiques succulents est le haricot glacé d’Amérique du Sud, Inga edulis, appelé localement « guaba » (prononcé « wuba »). Derrière ce nom alléchant se cache un bel arbre dont le fruit est remarquable.
Une barre chocolatée de deux mètres de long !
Pouvant atteindre une hauteur de 30 m (96ft), un arbre à haricots glacés produit des gousses cylindriques et souvent torsadées en spirale qui atteignent plus de deux mètres( !) de long. Ce n’est pas un canular ! L’un de mes collègues à Kew, le Dr Terry Pennington, est un spécialiste du genre Inga. En discutant de ce blog avec lui, il m’a raconté qu’il supervisait des essais d’Inga en Amazonie péruvienne au début des années 90, et qu’il y avait un concours sur la radio locale pour trouver le haricot glacé le plus long. Le gagnant en a apporté un qui mesurait 2,07 m de long.
À l’intérieur, alignées en une rangée, les gousses contiennent de nombreuses grosses graines noires violettes noyées dans une pulpe blanche translucide comestible. La saveur sucrée de la pulpe spongieuse ressemble à celle de la glace à la vanille, d’où son nom. La plupart des gens seront suffisamment impressionnés par la taille de ce fruit et sa saveur délicieuse, qui ressemble à une barre de chocolat d’un mètre de long poussant sur un arbre. Cependant, en tant qu' »intello des graines » pratiquant, je trouve aussi quelque chose d’assez extraordinaire.
Contrairement à la plupart des fruits charnus, la pulpe sucrée du haricot glacé n’est pas produite par la paroi du fruit mais par la graine elle-même. Habituellement, les graines sont recouvertes d’un tégument dur pour protéger le précieux embryon à l’intérieur à la fois contre les éléments et les hordes de bestioles mangeuses de graines. Dans le haricot glacé, cependant, l’enveloppe de la graine devient molle et charnue. Une fois que vous avez grignoté un trou à l’une de ses extrémités, vous pouvez le retirer comme une chaussette et sucer la friandise sucrée ! Ce qui reste est l’embryon noir et violet. Bien qu’il ait l’air très sombre à l’extérieur, sous sa peau noire, l’embryon est en fait vert.
Le genre Inga contient environ 300 espèces d’arbustes et d’arbres, tous originaires des parties chaudes et tropicales des Amériques (y compris les Antilles) et dont la plupart se trouvent dans la forêt amazonienne. Bien que l’Inga edulis (edulis signifiant « comestible ») soit l’espèce la plus courante appelée « haricot glacé », il existe un certain nombre d’autres espèces d’Inga qui nous gâtent avec des fruits tout aussi délicieux, par exemple Inga feuillei (appelé « pacay » au Pérou), I. rhynchocalyx et I. spectabilis. Leurs fruits diffèrent en forme et en taille, mais à l’intérieur ils sont très similaires.
En raison de leur goût délicieux, les haricots glacés sont très populaires dans de nombreuses régions d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, où ils sont presque toujours consommés crus. Pendant la saison humide tropicale, lorsque les fruits sont abondants, les singes et les oiseaux se régalent de la pulpe sucrée et dispersent les embryons mous.
Mais en dehors de leurs fruits comestibles, les arbres Inga sont également utiles à d’autres égards. Comme de nombreux membres de la famille des légumineuses, les arbres Inga ont la capacité de fixer l’azote à l’aide de bactéries Rhizobium qu’ils hébergent dans des nodules racinaires spécialisés. Comme ils introduisent l’azote de l’air dans le sol, ces nodules racinaires agissent comme un engrais et contribuent à améliorer la fertilité du sol. De plus, les arbres Inga sont cultivés depuis longtemps par les indigènes d’Amazonie pour la nourriture, l’ombre et le bois de construction et ils se sont également avérés très utiles comme arbres d’ombre dans les plantations de cacao, de café, de thé, de poivre noir et de vanille.
Mais ce ne sont pas seulement les fruits qui rendent les arbres Inga si spéciaux. Leurs fleurs, qui produisent les délicieux grains de glace, sont également assez étonnantes. Elles ne s’ouvrent que pour une nuit et se fanent très rapidement au petit matin. Comme beaucoup d’autres fleurs nocturnes, elles sont grandes, de couleur blanche et disposées en grappes denses (inflorescences). Les fleurs individuelles sont principalement constituées d’une touffe d’étamines en forme de brosse avec de longs filaments. Les fleurs de ce type sont généralement pollinisées par les chauves-souris. Leur visage poilu est saupoudré de pollen lorsqu’elles cherchent le nectar à la base de la fleur. Des recherches récentes sur l’Inga ont montré qu’au moins chez certaines espèces (par exemple Inga sessilis), les colibris sont les premiers visiteurs juste après l’ouverture des fleurs, suivis par les chauves-souris ainsi que les papillons de nuit tout au long de la nuit.
Une dernière chose…
Dans mon billet de blog sur la noix de cajou, je m’extasiais sur le fait de manger des embryons et à quel point ils sont délicieux. Ceux d’entre vous qui lisent ce blog se demandent peut-être pourquoi les oiseaux et les singes qui se régalent des haricots glacés ne mangent pas aussi les embryons enveloppés dans l’enveloppe juteuse de la graine. Bonne question en effet, puisque les animaux affamés dévorent généralement tout ce qu’ils trouvent appétissant et digeste. La réponse à cette question n’est pas seulement un exemple fascinant de la coévolution entre les plantes et les animaux, mais aussi une illustration vivante de la façon dont les plantes poursuivent différentes stratégies pour atteindre le même objectif : dans les graines, il s’agit de la dispersion sûre de leurs embryons.
Lorsqu’il s’agit de protéger leurs graines, les fruits dispersés par les animaux qui offrent des récompenses comestibles pour attirer les disperseurs animaux ont deux options pour augmenter les chances de leurs graines d’échapper à la mastication destructrice : la protection mécanique ou chimique. En clair, cela signifie que soit les graines sont enveloppées dans une coque très dure, soit elles sont enrobées de substances au goût amer (généralement des tanins) et/ou de produits chimiques toxiques qui donnent aux animaux non initiés qui apprécient un fruit particulier pour la première fois une leçon qu’ils ne sont pas prêts d’oublier. Si vous avez besoin de preuves expérimentales, essayez de mâcher les pépins de raisins, de pommes, d’oranges, d’avocats ou de papayes. Dans le cas improbable où vous appréciez réellement l’expérience, veuillez noter que les graines de pommes et d’autres membres de la famille des roses (par exemple, les prunes, les abricots et les amandes amères) contiennent du cyanure hautement toxique (en fait un glycoside cyanogène appelé amygdaline, pour être précis).
Mais n’ayez crainte ! Il est peu probable que vous ayez suffisamment de pépins de pomme à votre disposition pour réellement vous empoisonner. Par exemple, un kg de pépins de pomme Fuji contient l’équivalent d’environ 700 à 800 mg d’acide cyanhydrique (voir cet article de Food Chemistry pour plus d’informations). En cas d’ingestion, la dose létale est d’environ 50 mg de cyanure (en fonction de votre poids corporel). Il vous faudrait donc manger environ 60 à 70 g de pépins de pomme frais. Cela ne semble pas beaucoup, mais combien de pépins cela représente-t-il ? Comme je n’ai pas trouvé de chiffres fiables sur le poids d’un pépin de pomme moyen, j’ai coupé en morceaux ma Braeburn que j’apporte tous les jours pour le déjeuner. J’y ai trouvé trois pépins qui pesaient en tout 211 mg, soit 70 mg par pépin. Pour atteindre la « dose létale » potentielle de 70 grammes de pépins, il me faudrait 1 000 pépins de pomme. Ma Braeburn chérie du midi n’a donné que trois pépins complètement développés, il me faudrait donc plus de 300 Braeburns supplémentaires avant de pouvoir envisager de m’empoisonner sérieusement. Hmh…
Pour en revenir au sujet réel de ce blog, dans le cas du haricot glacé, cela signifie qu’en l’absence de la moindre protection mécanique, l’embryon est presque sans aucun doute (je n’ai pas essayé !) de très mauvais goût, généralement amer, si ce n’est réellement toxique.
– Wolfgang –
Toutes les photos sont de Wolfgang Stuppy
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