La ville de Tyr a un riche passé mythologique. Les légendes disent que la ville était le lieu de naissance à la fois d’Europe, qui a été enlevée par Zeus alors qu’il était sous la forme d’un taureau, et de la légendaire reine Didon de Carthage. Les Phéniciens ont fondé la ville originale, appelée Ushu, vers 2750 avant J.-C., au fond d’une baie. Ses habitants ont construit un centre commercial plus petit sur une petite île à environ un demi-mile au large. Au fil des ans, le centre insulaire s’est agrandi et est devenu la métropole de la ville principale. La ville continentale d’origine devint connue sous le nom de « Old Tyre ».
Tyre connut ses sommets de prospérité autour des 10e-7e siècles avant J.-C. Sa richesse provenait de l’abondance des coquillages Murex. Leurs coquilles permettaient aux Tyriens de produire et de vendre une riche teinture pourpre inégalée dans le monde antique. Au 6e siècle avant J.-C., leur prospérité a attiré l’attention du roi Nabuchodonosor II. Il a attaqué Tyr, maintenant un siège pendant treize ans mais ne prenant jamais la ville. Cet échec spectaculaire découragea les tentatives de la plupart des rois et des généraux, mais Alexandre le Grand n’était ni un roi moyen, ni un général moyen. En 332 avant Jésus-Christ, il commença son spectaculaire siège de Tyr.
Attaque de la Macédoine
Déterminé à renverser l’Empire perse, Alexandre savait qu’il devrait interrompre les mouvements de la marine perse. Sans flotte lui-même, il entreprit une conquête stratégique le long de la côte de l’Asie Mineure. Les villes tombent les unes après les autres devant la grande armée macédonienne. Lorsqu’ils atteignirent Tyr, la réputation d’Alexandre l’avait précédé. Le roi Azemilk envoya sagement des émissaires pour rencontrer Alexandre, lui promettant son soutien et son allégeance, et mettant sa ville à la disposition du roi macédonien. Alexandre proposa de faire un sacrifice au temple de Melqart, l’équivalent phénicien de l’Hercule bien-aimé d’Alexandre. Malheureusement, la fête sacrée des Tyriens avait commencé, et ils ne permettaient à aucun étranger de mettre le pied sur l’île pendant cette période. Le roi Azemilk proposa à Alexandre de sacrifier à Melqart sur le continent, dans la vieille Tyr, mais il ne pouvait pas l’autoriser à entrer dans la ville centrale.
Alexandre n’était pas un homme qui prenait bien qu’on lui dise « non ». Insulté et furieux, Alexandre s’exclama « vous ne pensez rien de cette armée de terre, à cause de votre confiance en sa position, vivant comme vous le faites sur une île, mais je vais bientôt vous montrer que vous êtes vraiment sur le continent. Et vous pouvez être sûrs que je vais soit entrer dans votre ville, soit la prendre d’assaut. » Dans le but d’éviter un siège prolongé, il envoya des messagers sur l’île, exigeant que la ville se rende. Sûrs de leurs défenses, les Tyriens ont assassiné les messagers par ruse. Ils jetèrent leurs corps du haut des murs et dans la mer, sous le regard horrifié d’Alexandre et des Macédoniens. Ainsi commença le grand siège de Tyr. Pendant les mois que dura la bataille, les deux camps firent preuve d’une incroyable innovation dans l’art de la guerre. Ils inventèrent des merveilles d’ingénierie de leur époque, dont certaines restent courantes aujourd’hui.
Innovations en matière de siège et de défense
Alexandre décida de construire un môle à travers le port pour soutenir un pont. Ses hommes pensaient que la tâche était impossible, mais son magnétisme était tel qu’il les convainquit de commencer les travaux de bon cœur. Les Macédoniens détruisirent l’ancienne Tyr, utilisant le bois et la pierre de la ville pour construire une base au fond de la mer. Ne comprenant d’abord pas les intentions de leur ennemi, les Tyriens sortirent à la rame dans de petites embarcations et flottèrent à côté des Macédoniens qui travaillaient dur, se moquant d’eux sans cesse. Ils raillent les « fameux guerriers, qui portent maintenant des charges sur leur dos comme des animaux de bât » et demandent en raillant si Alexandre « a plus de pouvoir que Neptune ». Ces insultes n’ont fait que renforcer la détermination des Macédoniens. Les Tyriens réalisent bientôt qu’ils sont en danger. Ils reviennent en bateau, mais cette fois avec des archers, tirant sur les ouvriers. Alexandre ordonna à ses hommes de hisser des peaux d’animaux et de grandes feuilles de toile pour protéger ses hommes.
Les Tyriens répondirent en construisant un bateau kamikaze. Enduits de goudron et de soufre, ils le firent avancer à la rame jusqu’à ce qu’il prenne le vent, mirent le feu à la proue et sautèrent dans leurs embarcations suivantes. Le navire en feu s’est écrasé contre le môle, mettant le feu aux poutres et aux structures. Les hommes brûlent dans les flammes. Ceux qui le pouvaient se jetèrent à la mer. Les Tyriens voulaient les prendre vivants, alors ils frappaient les mains des Macédoniens nageurs jusqu’à ce que les hommes soient handicapés. Puis ils les emmenaient à bord. Sans se décourager, Alexandre décida de construire un môle encore plus grand. En utilisant des arbres entiers empilés avec de la terre et des pierres, ils ont créé une structure immensément forte et imbriquée. Également utile, l’arrivée fortuite de la flotte d’Alexandre, qui a donné une protection supplémentaire aux soldats au travail.
La ville tombe
Alexandre monta ses béliers et ses tours sur ses navires, et attaqua les murs depuis un dispositif de siège flottant. Pour lutter contre cela, les Tyriens lancent d’énormes morceaux de pierres par-dessus les murs, de sorte que les navires se déchirent s’ils s’approchent trop près. Alexandre a monté des treuils sur les navires et les a ancrés solidement pour enlever les débris. Les Tyriens envoyèrent des nageurs pour couper les lignes d’ancrage, et Alexandre remplaça donc les cordes par des chaînes. À un moment du siège, des navires carthaginois sont venus encourager la ville. Ils n’ont offert aucune aide significative, mais ont au moins évacué les femmes et les enfants de Tyr vers Carthage pour les mettre en sécurité. Les Tyriens se sont concentrés sur la construction d’un second mur autour de la ville pour la protéger. Peu après l’achèvement du mur, le môle a atteint l’île, et les Macédoniens ont fait monter leurs engins de siège.
De violents combats s’ensuivent autour des murs, les Tyriens continuant à démontrer leur ingéniosité. Ils ont créé des roues à rayons pour tourner continuellement sur les remparts et détruire les flèches qui arrivaient. Ils ont également chauffé du sable jusqu’à ce qu’il soit brûlant, puis l’ont déversé par-dessus les murs sur les Macédoniens qui attaquaient. Malgré toutes leurs défenses, les béliers ont fait leur travail et ont brisé leurs murs. Dans le même temps, Alexandre avait fait remonter ses navires qui portaient encore des tours de siège. Tyr faisait face à une brèche de tous les côtés. Dans un acte audacieux typique du jeune roi, Alexandre monta sur la première tour de siège flottante, jeta une planche de bois pour franchir la distance jusqu’aux murs de la ville, et courut la traverser seul, exhortant ses hommes à le suivre. La ville est tombée sous les assauts.
Défaite et renaissance
Frustré par les six, presque sept mois de siège et la mort douloureuse de ses hommes, Alexandre laissa libre cours à ses soldats. Ils ont détruit et brûlé la ville. Plus de 13 000 Tyriens furent vendus comme esclaves, et 2 000 furent crucifiés et leurs corps exposés le long du rivage. Alexandre n’épargna que ceux qui s’étaient réfugiés dans le temple de Marqat. Il a permis aux ambassadeurs carthaginois de retourner dans leur ville, mais il a lancé un avertissement. Il les considérait comme ses ennemis et reviendrait un jour pour eux.
Alexandre n’eut jamais cette chance, et Carthage tomba non pas aux mains de la Macédoine, mais de Rome. Par une ironie du sort, Rome a détruit Carthage, mais a reconstruit sa ville-sœur, Tyr, après son annexion en 64 avant J.-C. par Pompée le Grand. Tyr a retrouvé une partie de sa gloire passée pendant l’ère romaine. En témoignent les excellentes ruines romaines qui subsistent encore aujourd’hui. Des vestiges du grand môle d’Alexandre sont également encore visibles, reposant sous les eaux du port.
Sources : Plutarque, Vie d’Alexandre ; Arrien, Anabasis d’Alexandre ; Quintus Curtius Rufus, Histoire d’Alexandre ; Diodore Sicule, Bibliothèque d’histoire
Cet article a été écrit pour Time Travel Rome par Marian Vermeulen.0
Photo : Tyre Al Mina Colonnaded Street by Heretiqis sous licence CC BY-SA 2.5
Que voir ici ?
Le meilleur titre de gloire romain de Tyr est son hippodrome du deuxième siècle : le plus grand jamais découvert. Construit pour les courses de chars, il pouvait accueillir un public de 20 000 personnes. C’est aussi le site d’une grande nécropole datant de l’époque romano-byzantine, d’un arc de triomphe du IIe siècle (mais à qui appartient-il ?), d’une belle colonnade en marbre blanc veiné de vert et des vestiges des thermes romains. Près du site archéologique d’Al Mina se trouve la « route de la mosaïque » à colonnades où l’on peut voir sous les pieds une foule d’originaux romains et byzantins.
Tyre est sous la protection de l’UNESCO en tant que site classé au patrimoine mondial. Malheureusement, l’organisme chargé du patrimoine culturel et de sa préservation n’a pas pu le protéger des destructions par bombardement causées par les offensives israéliennes des années 1980 et 1990.
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