Les habitants de Salem se sont réunis mercredi pour marquer un chapitre honteux de l’histoire américaine et se souvenir des 19 hommes et femmes qui ont été accusés et condamnés pour être des sorcières en 1692.
La ville a inauguré un nouveau mémorial à Proctor’s Ledge, l’endroit exact où, il y a 325 ans aujourd’hui, cinq femmes ont été pendues pour sorcellerie.
Des habitants de Salem et des descendants de personnes mises à mort se sont rassemblés sur des chaises jouxtant le nouveau mémorial pour la cérémonie d’inauguration. Le mémorial est une parcelle fraîchement aménagée en forme de croissant avec des plantations, du paillis et un pan de mur en granit. Des blocs gris et trapus sont gravés des noms des victimes et des dates de leur mort.
Le révérend Jeffrey Barz-Snell, de la première église de Salem, a accueilli la foule.
« Nous ne devrions pas être ici aujourd’hui », a-t-il dit fermement. « Nous ne devrions pas être ici pour dédier ce mémorial et mettre de côté cette petite parcelle de terre rocheuse. Nous ne devrions pas être ici pour commémorer la perte déchirante et tragique de vies, des gens qui ont été faussement et injustement accusés d’être dans le piège du diable. »
Barz-Snell a ajouté qu’en 1692, Rebecca Nurse, qui était l’une des cinq personnes tuées à Proctor’s Ledge par une chaude après-midi de juillet comme aujourd’hui, était un membre de sa congrégation. Barz-Snell a déclaré que son prédécesseur, le révérend Nicholas Noyes, a contribué à attiser les flammes de l’hystérie qui a englouti Salem.
« Nous aimerions penser que nous avons appris des choix maléfiques et traumatisants faits il y a 325 ans. Nous aimerions penser que nous sommes devenus de meilleures personnes », a déclaré M. Barz-Snell. « La vérité est que les leçons de Salem ne sont pas apprises une seule fois, mais doivent être apprises et réapprises par chaque génération. »
Parmi les descendants se trouvait Gail Garda, présidente de l’Association des familles Towne et parente de Rebecca Nurse. Towne était le nom de jeune fille de Nurse.
Garda a demandé à la foule d’imaginer combien il était difficile pour les colons qui ont émigré d’Angleterre au Massachusetts, à la recherche d’une vie meilleure et de la liberté religieuse.
« Qui aurait pu imaginer, au milieu de toutes les autres craintes auxquelles ils étaient confrontés à l’époque – les attaques indiennes, l’invasion des Français, les épidémies sanitaires – que sur une brève période de quelques mois, de février à septembre, que ces 19 personnes innocentes seraient condamnées pour sorcellerie et amenées ici à Proctor’s Ledge pour être pendues », a-t-elle déclaré. « Pour autant que nous puissions le dire à partir de tous les dossiers, les accusés étaient juste des gens ordinaires, pas différents de n’importe lequel d’entre nous ici aujourd’hui. »
D’autres ont établi des parallèles avec la société d’aujourd’hui, y compris le maire de Salem Kim Driscoll.
« Proctor’s Ledge est un lieu, un objet, mais c’est aussi une idée et c’est aussi une mémoire », a déclaré Driscoll. « L’héritage de ce qui a transpiré ici traverse l’imagination et la conscience de notre communauté, de notre commonwealth et même de notre pays. »
Le conseiller municipal David Eppley a évoqué les noms de quartiers de Salem — Witchcraft Heights et Gallows Hill — en partageant l’impossibilité de présenter des excuses aux familles et aux descendants touchés.
« La seule façon que je connaisse pour que Salem et ses dirigeants politiques puissent expier des actes aussi odieux est de continuer à servir d’histoire d’avertissement pour le reste de la nation et de ce monde sur ce qui pourrait finalement arriver quand vous transformez votre voisin en « l’autre ». »
Proctor’s Ledge a été identifié comme un site d’exécution en janvier 2016 par une équipe de chercheurs comprenant le professeur Emerson « Tad » Baker de l’Université d’État de Salem.
« J’espère sincèrement qu’aujourd’hui marque un nouveau chapitre dans la façon dont Salem traite les procès de sorcières », a déclaré l’historien depuis la scène. « Nous sommes devenus la ‘ville des sorcières’ en 1892, à l’occasion du bicentenaire des procès. Bien que cela ait été fait en grande partie pour des raisons commerciales, je considère ce surnom comme la lettre écarlate que Salem s’est imposée. Après tout, le terme « chasse aux sorcières » est synonyme de Salem et est un symbole de persécution, de fanatisme, d’injustice et de jugement hâtif. »
Baker a ajouté qu’avec ce titre viennent des responsabilités.
« Donc, à partir de maintenant, j’espère que les résidents et les visiteurs de Salem traiteront les événements tragiques de 1692 avec plus du respect qui leur est dû », a-t-il déclaré. « Nous avons besoin de moins de célébrations en octobre et de plus de commémoration et de réflexion sobre tout au long de l’année. »
Le révérend Barz-Snell a conclu la cérémonie d’inauguration par une « prière de committal » – habituellement évoquée lors des funérailles pour aider les victimes à un repos paisible et éternel.
Le mémorial de Proctor’s Ledge se veut un lieu de réflexion tranquille. Il est situé dans une zone résidentielle, à un pâté de maisons d’un Walgreens. Ce n’est pas le premier mémorial du procès des sorcières à Salem – un autre a été inauguré en 1992 pour marquer le 300e anniversaire des pendaisons. Malgré cela, certains disent que ce nouveau monument a mis du temps à arriver.
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