Première Guerre mondialeEdit
Peu de temps avant que les États-Unis ne déclarent la guerre à l’Allemagne pendant la Première Guerre mondiale, Vanderbilt abandonne l’école St. George lors de sa nomination comme aspirant dans la réserve de défense côtière de la marine américaine, au grade du 20 mars 1917. Comme il n’avait que 15 ans à l’époque, il était l’un des plus jeunes Américains à avoir servi pendant la guerre. (On ne sait pas comment il a pu rejoindre le service à un si jeune âge mais, probablement, ses relations familiales ont joué un rôle. Une autre curiosité est qu’il était la seule personne à détenir le grade de midshipman dans la réserve navale.)
Pendant son service dans la marine, Vanderbilt a servi sur le navire d’essai des torpilles USS Vesuvius du 17 avril au 31 mai 1917, à la station navale de torpilles de Newport du 1er juin 1917 au 7 mars 1918, aide à l’information du deuxième district naval du 7 mars au 15 juillet, 1918, à Norfolk, en Virginie, du 23 juillet au 16 septembre 1918, à New London, dans le Connecticut, du 19 septembre au 14 novembre 1918, et en tant que bordeur du destroyer USS Evans nouvellement mis en service, du 11 novembre 1918 au 30 août 1919. Pendant son service sur l’Evans, Vanderbilt fait une croisière en Europe de juin à août 1919. Il a été libéré de la marine peu de temps après la fin de la croisière.
The Short LineEdit
En 1925, Vanderbilt a lancé une compagnie d’autocars, appelée The Short Line, transportant des passagers entre Newport et Providence. En quelques années, il a étendu l’entreprise pour desservir des points de la Nouvelle-Angleterre et de New York. The Short Line a été rachetée par George Sage en 1955 et, en 1970, elle a été rebaptisée Bonanza Bus Lines. Bonanza a fini par fusionner avec la ligne de bus Coach USA en 1998 et a été vendue à Peter Pan Bus Lines en 2003. Le terminal d’origine de la Short Line à Newport est toujours debout et se trouve près de l’intersection des rues Spring et Touro.
En tant que sénateur d’État et chef d’entreprise prospère, Vanderbilt était également un champion du pont Mount Hope qui relie l’île Aquidneck au continent sur la route vers le nord de Providence, Rhode Island, à partir de Newport. Il est nommé président de la commission du pont Mount Hope et prononce le discours d’ouverture lors de l’inauguration du pont le 24 octobre 1929.
Carrière politiqueEdit
Vanderbilt était membre du parti républicain. En 1928, il fut délégué à la convention nationale républicaine de Rhode Island et fut élu cette année-là au Sénat de l’État de Rhode Island. Vanderbilt siège au Sénat de l’État pendant six ans (1929-1935), puis prend un congé pour être auprès de son épouse malade, Anne Gordon Colby. Après sa guérison, il revient dans la vie politique et se présente avec succès au poste de gouverneur de Rhode Island en 1938. Il effectue un mandat de deux ans, de janvier 1939 à janvier 1941. Son refus de faire du favoritisme à ses collègues républicains affaiblit cependant sa base de pouvoir et un scandale sur les écoutes téléphoniques par un cabinet de détectives privés qu’il avait engagé pour enquêter sur les fraudes électorales, lui coûte sa réélection en 1940.
Service dans la marine pendant la Seconde Guerre mondialeEdit
En mai 1941, Vanderbilt, officier de la réserve navale, est appelé au service actif en juin 1941 avec le grade de lieutenant-commandant et initialement affecté à la zone du canal de Panama. Il est promu au rang de commandant le 15 août 1942. En 1942, Vanderbilt est nommé officier exécutif de la branche des opérations spéciales de l’Office of Strategic Services (OSS) sous les ordres du général William J. Donovan. En mai 1944, il est affecté au personnel de l’amiral Chester W. Nimitz, commandant en chef de la flotte du Pacifique, à Pearl Harbor, à Hawaï. Il est promu au grade de capitaine avant la fin de la guerre.
Vie ultérieureEdit
Après sa décharge de la marine à la fin de la guerre, Vanderbilt quitte Rhode Island et se retire dans une ferme à South Williamstown, Massachusetts. La ferme Oakland et ses 150 acres à Portsmouth, Rhode Island, est vendue et divisée en lots d’habitation à la fin des années 1940.
Vanderbilt meurt d’un cancer le 14 avril 1981, à l’âge de 79 ans, et est enterré dans le cimetière Southlawn de Williamstown, Massachusetts. Il est l’un des rares descendants de William Henry Vanderbilt à ne pas être enterré dans la tombe familiale de Staten Island.