Archives photographiques de Bob Fitch, © Stanford University Libraries
Hosea Williams se décrivait lui-même comme le » voyou » de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Martin Luther King l’appelait affectueusement « mon sauvage, mon Castro », en reconnaissance des compétences de Williams en tant qu’organisateur de manifestations (Branch, 124).
Williams est né le 5 janvier 1926, à Attapulgus, en Géorgie. Sa mère, une adolescente aveugle et célibataire, est décédée peu après, laissant Williams être élevé par ses grands-parents. À l’âge de 14 ans, Williams déménage seul à Tallahassee, en Floride, où il fait des petits boulots pendant trois ans avant de retourner en Géorgie. Lorsque les États-Unis entrent dans la Seconde Guerre mondiale, Williams s’engage dans l’armée et gravit les échelons pour devenir sergent-chef dans une unité entièrement noire. Il est blessé par un éclat d’obus et passe plus d’un an en convalescence dans un hôpital britannique. De retour aux États-Unis, il termine ses études secondaires, obtient une licence au Morris Brown College d’Atlanta et une maîtrise à l’université d’Atlanta. Il a travaillé pour le ministère américain de l’Agriculture à Savannah, en Géorgie, de 1952 à 1963.
Au moment de s’installer à Savannah, Williams a rejoint la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) et a commencé à organiser la base. Il est devenu très connu pour avoir prononcé des discours contre la ségrégation dans un parc public pendant sa pause déjeuner quotidienne. En 1960, il est devenu le président de la Southeastern Georgia Crusade for Voters, une filiale de la SCLC. L’année suivante, il parle du pouvoir du bulletin de vote lors de la réunion annuelle de la SCLC. Lors de la réunion du conseil d’administration du SCLC en 1962, King recommande personnellement à Williams de rejoindre le conseil exécutif du SCLC, un honneur que Williams accepte.
En 1962, Williams commence à se positionner pour un siège au conseil national de la NAACP de Géorgie. Lorsque le directeur de la NAACP, Roy Wilkins, dit à Williams qu’il ne peut pas avancer plus loin dans la NAACP en raison de ses origines familiales, Williams se plaint à King. King soutient Williams et lorsqu’il est arrêté à Savannah l’été suivant, il offre le soutien du SCLC « à 100 % » (King, 11 juin 1963). En 1964, le SCLC élit Williams » Homme de l’année » et King l’engage à titre d’essai pour travailler à St Augustine, en Floride, où, à la veille du 400e anniversaire de la ville, le SCLC collabore avec des activistes locaux pour protester contre la ségrégation. Là, Williams a enseigné la non-violence à des bénévoles, a dirigé des marches et a été arrêté avec sa femme et deux de leurs cinq enfants.
Plus tard cette année-là, Williams a officiellement rejoint le personnel du SCLC en tant que directeur de l’inscription des électeurs. King a personnellement collecté des fonds pour son salaire, écrivant à un donateur potentiel que les « talents de Williams ont besoin d’un horizon plus large , et que ses énergies doivent être mises à la disposition d’autres communautés à travers cette nation » (SCLC, 9 novembre 1964). L’une de ces communautés était Selma, en Alabama, où le SCLC a commencé à travailler en janvier 1965, en soutenant les militants locaux pour le droit de vote. Après trois mois de travail préparatoire, Williams et John Lewis, leader du Student Nonviolent Coordinating Committee, dirigent conjointement la première tentative de marche de Selma à Montgomery. Cet effort est connu sous le nom de « dimanche sanglant » après que des soldats de l’État et des agents des forces de l’ordre locales ont brutalement battu les manifestants alors qu’ils tentaient de traverser le pont Edmund Pettus. King est venu à Selma pour diriger une marche réussie trois jours plus tard.
En mars 1965, King a nommé Williams à la tête du projet SCOPE (Summer Community Organization and Political Education) du SCLC, où il supervisait un budget d’un demi-million de dollars et plusieurs milliers de bénévoles. Promu au rôle de directeur de projet du sud en 1966, Williams fait la tournée des projets, ralliant souvent les partisans avec King, et marche dans la Marche contre la peur pour protester contre la fusillade de James Meredith.
En novembre 1966, King demande à Williams de venir à Chicago, où le SCLC travaille avec le Coordinating Council of Community Organizations sur la campagne de Chicago. Bien que Williams ne veuille pas quitter le Sud, il s’exécute à contrecœur et se rend dans le Nord pour diriger le projet d’inscription des électeurs de la campagne.
Williams retourne dans le Sud pour travailler comme directeur de terrain pour la campagne des pauvres du SCLC au début de 1968. Il assiste à de nombreux rassemblements par jour, volant avec King de ville en ville pour renforcer le soutien à la campagne de Washington. À l’instigation de King, Williams et d’autres membres du SCLC rejoignent King à Memphis pour soutenir la grève des travailleurs de l’assainissement de Memphis en avril. Il était avec King au Lorraine Motel lorsque King a été assassiné le 4 avril 1968.
Après la mort de King, Williams est devenu directeur exécutif du SCLC, un poste qu’il a occupé jusqu’en 1979, date à laquelle il a été contraint de partir en raison de divergences au sein du SCLC. Williams entre dans la politique traditionnelle, remportant l’élection à l’Assemblée générale de Géorgie en 1974. Après une décennie de service, il démissionne et sa femme Juanita remporte son siège. Williams est ensuite élu au conseil municipal d’Atlanta, puis devient commissaire du comté de DeKalb. En 1987, Williams a mené la plus grande marche pour les droits civiques de l’histoire de la Géorgie dans le comté entièrement blanc de Forsyth, à environ 30 miles au nord d’Atlanta. Des centaines de membres du Ku Klux Klan et de suprémacistes blancs ont accueilli une foule estimée à 20 000 marcheurs, dont la veuve de King, Coretta Scott King, et des collègues vétérans des droits civiques, Jesse Jackson, Andrew Young, Ralph Abernathy, Dick Gregory et Benjamin Hooks. Williams est mort d’un cancer en 2000.