En mars 1883, la législature de l’État du Delaware a adopté une loi formant le Wilmington Board of Park Commissioners. Dix hommes non rémunérés ont été nommés au conseil pour planifier et construire les parcs de Wilmington. Leurs efforts ont fini par donner naissance aux parcs Brandywine, Rockford et Canby.
Les commissaires ont engagé Frederick Law Olmsted, le célèbre architecte paysagiste, pour trouver les meilleurs endroits pour abriter ces parcs. Il suggéra à la ville d’acheter des terrains des deux côtés de la rivière Brandywine.
Parfaitement en face de la rivière, là où se trouve l’actuel zoo, vivait un Irlandais nommé Archibald Rowan. Il a fabriqué le premier tissu imprimé au Delaware. Sur le terrain où se trouve actuellement le zoo, il y avait un amphithéâtre public où les gens se rendaient pour entendre les orateurs célèbres de leur époque. Parmi eux, Daniel Webster, John C. Calhoun et Henry Clay. On raconte même que George Washington aurait rassemblé ses troupes sur le terrain situé au-dessus du zoo, près du pont de Washington Street, pendant la Révolution américaine. En 1904, le Dr James H. Morgan s’est présenté devant le conseil des commissaires du parc avec l’idée de créer un zoo à Wilmington. Il a pu faire don de quelques animaux si la commission payait les abris et les clôtures. Les limites du zoo étaient très différentes de celles d’aujourd’hui. La zone principale du zoo était la zone de l’ancienne fosse aux ours (en face de l’actuelle exposition sur les condors des Andes) et de la maison des animaux exotiques, et s’étendait jusqu’à la rivière. Des canards et des oies, des lièvres belges, une tortue de mer et une mouette faisaient partie de la collection originale.
Le quartier résidentiel derrière le zoo était considéré comme Washington Heights et son association civique aidait à gérer le zoo. En 1905, l’organisation changea de nom pour devenir la Wilmington Free Zoological Association, et le zoo de Wilmington était né.
De nombreux animaux allaient et venaient dans la famille du zoo. Entre 1921 et 1928, le zoo a reçu en don onze élans, trois bisons, deux aigles, cinq singes, des chèvres, deux ours noirs, des canards, des perroquets, deux ratons laveurs, une marmotte et trois alligators. En 1928, l’ancienne fosse aux ours a été comblée et trois nouvelles cages à ours ont été construites. Elles se trouvent encore aujourd’hui dans le zoo principal, à côté du bâtiment administratif. Pendant cette période, la station de confort (Exotic Animal House) a été transformée en une maison des singes avec de grandes cages grillagées abritant des mangabees, des macaques et des singes écureuils entre autres.
Le grand changement suivant est survenu en 1950 lorsque la société a décidé de construire un zoo pour enfants. La zone pour enfants devait être construite sur le thème des livres d’histoires avec des aquariums, des petites maisons et un sanctuaire d’oiseaux. R.R. Carpenter a recueilli des fonds en faisant don des profits de la soirée familiale au match de baseball professionnel des Phillies de Philadelphie.
Le sol a été creusé en 1952. Le Lions Club de Wilmington a également été un important collecteur de fonds pour ce projet. Il y avait onze petits bâtiments, chacun centré sur un personnage différent de la Mère l’Oie. Toutes les expositions étaient peintes de couleurs vives et abritaient des animaux de ferme offerts chaque printemps par les agriculteurs de la région. Cette zone était située dans la partie la plus éloignée du zoo, là où se trouvent maintenant les capybara et les loutres. Au cours de la première année du zoo pour enfants, 46 000 personnes ont visité le zoo. La section à thème a survécu jusqu’à la fin des années 1970 dans son mode de fonctionnement original.
En 1963, le zoo principal était tombé en désuétude et a été contraint de fermer tandis que le zoo pour enfants est resté ouvert. En 1971, le comté de New Castle a repris le zoo et a engagé Hans Rosenberg comme superviseur du zoo. Il ajouta à la collection du zoo mais garda la Maison des singes fermée au public même si des animaux y étaient toujours hébergés.
En 1979, Tom Skeldon prit la place de Hans Rosenberg et développa la Société zoologique du Delaware. Pendant cette période, le bâtiment administratif avec des bureaux et une cuisine ont été construits. L’exposition de tigres a été construite à l’endroit où se trouvait une ancienne mare à canards.
Nancy Falasco est devenue directrice du zoo en 1981. Elle avait initialement rejoint le personnel du zoo en 1978 en tant que conservatrice du zoo. Elle a servi près de 37 ans au Brandywine Zoo jusqu’à sa retraite en avril 2013.
Un nouveau plan directeur a été conçu et mis en œuvre. Les anciennes façades du zoo pour enfants ont été démolies et de nouvelles expositions ont été développées. Un thème sur l’Amérique du Nord et du Sud et l’Asie tempérée a été adopté. Les améliorations capitales se poursuivirent avec la construction de l’exposition sur les loutres de rivière, d’un nouvel hôpital pour animaux, l’expansion de l’exposition sur les tigres, une nouvelle entrée et de nouvelles toilettes. Des améliorations ont continué à être apportées.
Le zoo de Brandywine a marqué son 100e anniversaire en 2005. De nombreuses générations de la communauté régionale ont célébré l’événement en revisitant le zoo et en partageant leurs sentiments d’affection pour les animaux et l’importance du Brandywine Zoo dans leurs années de formation pour les avoir initiés au rôle que les gens ont dans la survie des espèces et la conservation de l’environnement
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