Botanikerna John och William Bartram från Philadelphia observerade för första gången trädet som växte längs Altamahafloden nära Fort Barrington i den brittiska kolonin Georgia i oktober 1765. John Bartram antecknade ”severall very curious shrubs” i sin dagboksanteckning för den 1 oktober 1765. William Bartram återvände flera gånger till samma plats vid Altamaha under en insamlingsresa till den amerikanska södern som finansierades av dr John Fothergill i London. William Bartram samlade in F. alatamaha-frön under denna längre resa till södern från 1773 till 1776, en resa som beskrivs i hans bok Bartram’s Travels som publicerades i Philadelphia 1791. William Bartram tog med sig frön tillbaka till Philadelphia 1777, då William rapporterade till sin far att han hade förflyttat växten, men den här gången hade han lyckats återfå dess frön även om det inte var förrän efter Johns död (1777) som han kunde uppnå blommande plantor (1781). Efter flera års studier tilldelade William Bartram den ”sällsynta och eleganta blommande busken” till ett nytt släkte Franklinia, uppkallat till ära av hans fars stora vän Benjamin Franklin. Det nya växtnamnet, Franklinia alatamaha, publicerades först av en kusin till Bartram, Humphry Marshall, 1785 i hans katalog över nordamerikanska träd och buskar med titeln Arbustrum Americanum. (Marshall 1785: 48-50; Fry 2001).
William Bartram var den förste som rapporterade den extremt begränsade spridningen av Franklinia. ”Vi såg den aldrig växa på någon annan plats, och jag har heller aldrig sedan dess sett den växa vilt, under alla mina resor, från Pennsylvania till Point Coupe, på Mississippis stränder, vilket måste tillåtas vara en mycket märklig och oförklarlig omständighet; på denna plats finns det två eller tre tunnland (12 000 m2) mark där den växer rikligt”. (W. Bartram 1791: 468).
Trädet bekräftades senast i det vilda 1803 av den engelske växtsamlaren John Lyon (även om det finns indikationer på att det kan ha funnits åtminstone till 1840-talet). Orsaken till att det dog ut i det vilda är inte känd, men har tillskrivits ett antal orsaker, bland annat brand, översvämning, överinsamling av växtsamlare och svampsjukdomar som introducerades i samband med odling av bomullsplantor.
Alla Franklin-träd som är kända i dag härstammar från frön som samlades in av William Bartram och som förökades i Bartram’s Garden i Philadelphia. Det har nu odlats på över 1000 platser över hela världen, inklusive botaniska trädgårdar, privata hem, parker och kyrkogårdar. För att fira 300-årsdagen av John Bartrams födelse 1998 inledde Bartram’s Garden ett projekt för att hitta så många Franklinia-träd som möjligt.