Efter 1812 års krig var det politiska klimatet i Pennsylvania kaotiskt, med två fraktioner i delstatens demokratiska parti som kämpade om kontrollen. Den ena, det Philadelphia-baserade ”Familjepartiet”, leddes av Dallas, och den stod för uppfattningen att USA:s konstitution var överordnad, att det borde finnas en energisk nationell regering som skulle införa skyddstullar, ett kraftfullt centralbankssystem och genomföra interna förbättringar i landet för att underlätta den nationella handeln. Den andra fraktionen kallades ”Amalgamators” och leddes av den framtida presidenten James Buchanan.
Väljarna valde Dallas till borgmästare i Philadelphia som kandidat för familjepartiet, efter att partiet hade fått kontroll över stadsfullmäktige. Han blev dock snabbt uttråkad av den posten och blev 1829 USA:s åklagare för Pennsylvanias östra distrikt, en post som hans far hade innehaft 1801-1814, och fortsatte i den rollen fram till 1831. I december samma år vann han en tävling med fem män och elva valsedlar i delstatens lagstiftande församling, vilket gjorde det möjligt för honom att bli senator från Pennsylvania för att fullfölja den oavslutade mandatperioden för den föregående senatorn som hade avgått.
Dallas tjänstgjorde i mindre än femton månader – från den 13 december 1831 till den 3 mars 1833. Han var ordförande i utskottet för sjöfartsfrågor. Dallas avböjde att söka omval, delvis på grund av en strid om Second Bank of the United States och delvis på grund av att hans fru inte ville lämna Philadelphia för Washington.
Dallas återupptog advokatyrket, var generalåklagare i Pennsylvania 1833-1835, invigdes i den skotska riten av frimureriet vid Franklin Lodge #134, Pennsylvania, och tjänstgjorde som stormästare för frimurarna i Pennsylvania 1835. Han utsågs av president Martin Van Buren till extraordinärt sändebud och befullmäktigad minister till Ryssland från 1837 till 1839, då han återkallades på egen begäran. Dallas erbjöds rollen som justitieminister, men tackade nej och återupptog sin advokatverksamhet. Inför presidentvalet 1844 arbetade Dallas för att hjälpa Van Buren att vinna den demokratiska nomineringen över Dallas Pennsylvania-kollega James Buchanan.
Vid det demokratiska nationalkonventet i Baltimore i maj 1844 nominerades James K. Polk och Silas Wright som den demokratiska valsedeln. Wright avböjde dock nomineringen och delegaterna valde Dallas som hans ersättare. Dallas, som inte var närvarande vid konventet, väcktes i sitt hem av konventsdelegater som hade rest till Philadelphia för att berätta nyheten för honom. Dallas accepterade något motvilligt nomineringen. De demokratiska kandidaterna vann den folkliga omröstningen med en marginal på 1,5 procent och vann valet med 170 av 275 elektorsröster.
Dallas var inflytelserik som ordförande i senaten, där han arbetade för att stödja Polks agenda och avgav flera avgörande röster. Dallas krävde annektering av hela Oregonterritoriet och hela Mexiko under det mexikansk-amerikanska kriget, men nöjde sig med kompromisser som innebar att USA annekterade delar av båda områdena. Även om Dallas inte lyckades hindra Polk från att utse Buchanan till utrikesminister bidrog han till att övertyga Polk om att utse Robert J. Walker till finansminister. Som vicepresident försökte Dallas manövrera sig in i kampen om presidentposten i valet 1848, eftersom Polk hade lovat att bara sitta en mandatperiod. Dallas motvilliga röst för att sänka en tull förstörde dock en stor del av hans bas i Pennsylvania, och Dallas förespråkande av folkets suveränitet i frågan om slaveri stärkte motståndet mot honom. Dallas tjänstgjorde som vicepresident från den 4 mars 1845 till den 4 mars 1849.
År 1856 utnämnde Franklin Pierce Dallas till minister i Storbritannien, och han tjänstgjorde på den posten från den 4 februari 1856 tills president Lincoln utnämnde Charles F. Adams, som avlöste honom den 16 maj 1861. Redan i början av sin diplomatiska tjänst i England blev han kallad att agera i den centralamerikanska frågan och den begäran som Förenta staterna gjorde till den brittiska regeringen om att Sir John Crampton, den brittiske ministern i Förenta staterna, skulle återkallas. Dallas hanterade dessa känsliga frågor i en försonlig anda, men utan att offra den nationella värdigheten, och båda frågorna löstes i godo. Vid slutet av sin diplomatiska karriär återgick Dallas till privatlivet och deltog inte längre i offentliga angelägenheter annat än för att uttrycka sitt fördömande av utbrytningen.
Rivalitet med James BuchananRedigera
Dallas var en politisk rival till sin kollega från Pennsylvanien, James Buchanan, USA:s framtida 15:e president. Rivaliteten hade sin grund i maktkampen inom Pennsylvania Democratic Party mellan ”Family party” och ”Amalgamators”.
Med Dallas i spetsen delade det Philadelphia-baserade ”Family party” hans tro på konstitutionens överhöghet och på en aktiv nationell regering som skulle införa skyddstullar, driva ett starkt centralbankssystem och främja så kallade interna förbättringar för att underlätta den nationella handeln. De motsatta ”Amalgamatorerna” leddes av den likaledes patricier James Buchanan från Harrisburg; deras styrka låg bland jordbrukarna i västra Pennsylvania.
Familjepartiet fick kontroll över Philadelphias stadsfullmäktige och 1828 valdes Dallas till borgmästare. Tråkigheten med den posten ledde Dallas snabbt – i sin fars spår – till posten som distriktsåklagare för Pennsylvanias östra distrikt, där han stannade från 1829 till 1831. I december 1831 vann han en tävling med fem personer och elva valsedlar i delstatens lagstiftande församling om att bli vald till en oavslutad mandatperiod i den amerikanska senaten. I senaten i endast fjorton månader var han ordförande i Naval Affairs Committee och stödde president Andrew Jacksons åsikter om skyddstullar och användningen av våld för att genomdriva den federala tullen i South Carolina.
Spänningen med Buchanan intensifierades 1833-1834, när Buchanan återvände från sin diplomatiska post i Ryssland och valdes till Pennsylvanias andra plats i USA:s senat.
Och även om han var borta från den nationella scenen, förblev Dallas aktiv i den demokratiska politiken i delstaten. Dallas avvisade möjligheter att återvända till senaten och att bli USA:s justitieminister. Istället accepterade han en utnämning till delstatens justitieminister och innehade den posten fram till 1835, då kontrollen över delstatens partimaskineri övergick från det nedåtgående familjepartiet till Buchanans Amalgamators.”
År 1837 var det Dallas tur att gå i politisk exil, då den nyvalde presidenten Martin Van Buren utnämnde honom till USA:s minister i Ryssland. Även om Dallas njöt av det sociala ansvar som den posten innebar, blev han snart frustrerad över bristen på väsentliga uppgifter och återvände till USA 1839. Han fann att Buchanan under sin frånvaro i S:t Petersburg hade uppnått en ledande ställning i Pennsylvanias politik.
I december 1839 erbjöd Van Buren att utse Dallas till USA:s justitieminister efter att Buchanan hade avvisat posten. Dallas avböjde återigen erbjudandet och ägnade de följande åren åt att bygga upp sin advokatbyrå i Philadelphia. Hans relationer med Buchanan förblev oroliga under hela denna period.
Han förblev oense med Buchanan under många år. När Buchanan 1845 utsågs till utrikesminister av president Polk protesterade Dallas häftigt mot detta.