En planet av jordens storlek har upptäckts i en omloppsbana runt en närliggande stjärna på ett avstånd som gör att den varken är för varm eller för kall – tillräckligt behaglig för att liv ska kunna existera, meddelade forskare onsdagen den 29 september.
Om det bekräftas skulle exoplaneten, som heter Gliese 581g, vara den första jordliknande värld som hittas i en stjärnas beboeliga zon – en region där en planets temperatur skulle kunna upprätthålla flytande vatten på dess yta.
Och planetens upptäckare är optimistiska när det gäller utsikterna att hitta liv där.
”Personligen, med tanke på livets allestädes närvarande och benägenhet att frodas varhelst det kan, skulle jag säga att min personliga känsla är att chanserna för liv på den här planeten är 100 procent”, sade Steven Vogt, professor i astronomi och astrofysik vid University of California, Santa Cruz, under en presskonferens i dag. ”Jag tvivlar nästan inte på det.”
I BILDER: Planeter
Få de Monitor Stories du bryr dig om levererade till din inkorg.
Du godkänner vår integritetspolicy genom att registrera dig.
Hans kollega, Paul Butler vid Carnegie Institution of Washington i Washington, D.C., var inte villig att sätta en siffra på oddsen för liv, även om han medgav att han är optimistisk.
”Det är både en stegvis och monumental upptäckt”, sade Sara Seager, astrofysiker vid Massachusetts Institute of Technology, till SPACE.com. Det är en ökning eftersom den metod som används för att hitta Gliese 581g redan har hittat flera planeter, inklusive superjordar, utanför stjärnans beboeliga zon, tillsammans med icke jordliknande planeter inom den beboeliga zonen.
”Det är verkligen monumentalt om man accepterar detta som den första jordliknande planeten som någonsin hittats i stjärnans beboeliga zon”, säger Seager, som inte var direkt involverad i upptäckten.
(Gliese 581g: Om det finns liv där, hur ska vi veta det?)
Vogt, Butler och deras kollegor kommer att redogöra för planetfyndet i detalj i Astrophysical Journal.
Den nyfunna planeten sällar sig till mer än 400 andra utomjordiska världar som är kända hittills. De flesta är enorma gasjättar, men flera är bara några gånger Jordens massa.
Stellära dragspel
Gliese 581g är en av två nya världar som teamet upptäckte som kretsar kring den röda dvärgstjärnan Gliese 581, vilket innebär att den närliggande stjärnans familj av planeter uppgår till sex. Den andra nyfunna planeten, Gliese 581f, ligger utanför den beboeliga zonen, säger forskarna.
Stjärnan ligger 20 ljusår från jorden i stjärnbilden Libra. Ett ljusår är ungefär 6 biljoner miles (10 biljoner km).
Röda dvärgstjärnor är ungefär 50 gånger svagare än vår sol. Eftersom dessa stjärnor är så mycket kallare kan deras planeter kretsa mycket närmare dem och fortfarande vara kvar i den beboeliga zonen.
Beräkningar tyder på att Gliese 581g befinner sig 0,15 astronomiska enheter från sin stjärna, tillräckligt nära sin stjärna för att kunna fullborda en omloppsbana på knappt 37 dagar. En astronomisk enhet är det genomsnittliga avståndet mellan jorden och solen, vilket är ungefär 93 miljoner miles (150 miljoner km).
Gliese 581:s planetsystem liknar nu vagt vårt eget, med sex världar som kretsar runt sin stjärna i nästan cirkulära banor.
Med stöd från National Science Foundation och NASA samlade forskarna – medlemmar av Lick-Carnegie Exoplanet Survey – in 11 års data om radialhastighet på stjärnan. Denna metod tittar på en stjärnas små rörelser på grund av gravitationens dragning från kroppar i omloppsbana.
De subtila dragningarna gör att forskarna kan uppskatta planetens massa och omloppstid, dvs. hur lång tid det tar för planeten att cirkla runt sin stjärna.
Gliese 581g har en massa som är tre till fyra gånger större än jordens, uppskattar forskarna. Utifrån massan och den uppskattade storleken sa de att världen förmodligen är en stenplanet med tillräcklig gravitation för att hålla fast vid en atmosfär.
Planeten är tidlöst låst till sin stjärna, så att den ena sidan solar sig i evigt dagsljus, medan den andra sidan förblir i mörker. Denna låsta konfiguration bidrar till att stabilisera planetens ytklimat, säger Vogt.
”Alla framväxande livsformer skulle ha ett brett spektrum av stabila klimat att välja mellan och utvecklas kring, beroende på deras longitud”, sade Vogt, och antydde att livsformer som gillar det varmt bara skulle röra sig mot den ljusa sidan av linjen, medan livsformer med polarbjörnsliknande preferenser skulle röra sig mot den mörka sidan.
Mellan brinnande hetta på den sida som vetter mot stjärnorna och iskall kyla på den mörka sidan kan den genomsnittliga yttemperaturen variera från 24 grader under noll till 10 grader Fahrenheit (minus 31 till minus 12 grader Celsius), säger forskarna.
Är du säker?
Förmodat beboeliga världar har hittats och senare misskrediterats, så vad är det som gör den här till ett sådant genombrott?
Det finns fortfarande en chans att ytterligare observationer kommer att avfärda den här planeten också. Men under årens lopp har radialhastighetsmetoden blivit mer exakt, påpekar forskarna i sin tidskriftsartikel.
Det är dessutom så att forskarna inte gjort några av de orealistiska antaganden som gjorts tidigare, säger Seager.
En annan planet i omloppsbana runt Gliese 581 (planeten Gliese 581c) hade till exempel också ansetts ha temperaturer som lämpar sig för liv, men när forskarna gjorde dessa beräkningar hade de kommit fram till en ”orealistisk” uppskattning av hur mycket energi planeten reflekterade, påpekade Seager. Den typen av uppskattning gjordes inte för den här upptäckten.
”Vi betraktar den här som i princip toppen av isberget, och vi förväntar oss att fler kommer att hittas”, sade Seager.
Ett sätt att förverkliga detta, enligt forskarna i studien, skulle vara ”att bygga dedikerade Automated Planet Finder-teleskop i 6- till 8-metersklassen, ett på varje halvklot”, skrev de.
Teleskopen – eller ”ljushinkar” som Seager kallade dem – skulle ägnas åt att spionera på närliggande stjärnor som tros kunna hysa jordliknande planeter i sina beboeliga zoner. Resultatet skulle vara billigt och förmodligen avslöja många andra närliggande potentiellt beboeliga planeter, skriver forskarna.
Bortom de cirka 100 närmaste stjärnorna till jorden finns det miljarder och åter miljarder stjärnor i Vintergatan, och med detta i åtanke föreslår forskarna att det kan finnas tiotals miljarder potentiellt beboeliga planeter som bara väntar på att bli upptäckta.
Planeter som Gliese 581g som är tidelagda och kretsar kring den beboeliga zonen hos röda dvärgar har en hög sannolikhet att hysa liv, menar forskarna.
Jorden har en gång i tiden klarat hårda förhållanden, påpekar forskarna. Och eftersom röda dvärgar är relativt ”odödliga” och lever hundratals miljarder år (många gånger universums nuvarande ålder), i kombination med det faktum att förhållandena förblir så stabila på en tidvattenlåst planet, finns det en god chans att livet, om det skulle få ett spår, skulle kunna anpassa sig till dessa förhållanden och eventuellt lyfta, säger Butler.
- Alien World Tour: Exoplaneterna runt stjärnan Gliese 581
- Galleri: De märkligaste främmande planeterna
- Top 10 fakta om extrema planeter
Jeanna Bryner är chefredaktör för LiveScience, en systerpublikation till SPACE.com.
I BILDER: Planeter