Ransom Olds föddes i Geneva, Ohio av Pliny Fiske Olds och hans fru Sarah Whipple Olds. Olds skulle så småningom bosätta sig i Lansing, Michigan och gifta sig med Metta Ursula Woodward den 5 juni 1889. Han grundade Olds Motor Vehicle Company i Lansing, Michigan, den 21 augusti 1897 med hjälp av den förmögne entreprenören Edward W. Sparrow . Företaget köptes upp av Samuel L. Smith 1899 och bytte namn till Olds Motor Works. De flyttade företaget från Lansing till Detroit och Smith blev president medan Olds blev vice president och general manager (Thomas, 1986).
År 1901 brann fabriken ner till grunden och endast en av hans 11 prototypmodeller överlevde då den drogs ut av en arbetare som flydde. Den bilen var Curved Dash Runabout som såldes för 650 dollar, vilket motsvarar 18 426 dollar idag. Cirka 600 bilar såldes 1901, cirka 3 000 1902 och minst 4 000 1904. Denna bil var också det första massproducerade, billiga amerikanska motorfordonet. Olds tillskrivs också det första moderna löpande bandet och dess grundkoncept och var den första som bevisade att det gick att göra någon vinst med massproduktion av den ”hästlösa vagnen” (Thomas, 1986).
Missnöje med modellproduktionen och ledningen av företaget ledde till att Smith klippte banden med Olds. Han sålde sina aktier och startade ett nytt motorföretag med namnet REO Motor Car Company, (han var tvungen att lämna sitt efternamn Olds med det första företaget han startade).
Ransom E. Olds kan betraktas som bilismens fader eftersom han hävdar att han byggde den första bilen med en ångmaskin 1894 och sedan en gasdriven bil 1896, vilket skulle ge Lansing, och inte Detroit, skulden för bilismens födelseort.