Guambor kompenseras för andra världskrigets grymheter årtionden senare

HAGATÑA, Guam – För Antonina Palomo Cross började Japans ockupation av Guam med terror i kyrkan. Den då sjuåriga flickan deltog i katolska gudstjänster med sin familj när invasionen 1941 inleddes och utlöste bomber, sirener och skrik.

Det slutade med att hennes familj överlämnade sitt hem och så småningom bar den döda kroppen av hennes undernärda lillasyster på en tvångsmarsch till ett koncentrationsläger.

Cross, som nu är 85 år gammal, är en av de mer än 3 000 infödda öborna på Guam som förväntar sig att få den efterlängtade ersättningen från USA:s regering för det lidande de utsattes för av det kejserliga Japan under andra världskriget.

Utbetalningar på mellan 10 000 och 25 000 dollar – federala skattepengar som normalt sett är reserverade för Guams kassa – kommer att göras till dem som genomgått tvångsarbete eller internering, drabbats av allvarlig skada eller våldtäkt eller förlorat nära och kära under den nästan treåriga ockupationen av det amerikanska territoriet. Genom ett fredsavtal från 1951 befriades Japan från ansvaret att betala skadestånd till Guam.

”Jag är glad att få det”, sade Cross efter ett möte nyligen på Guams nyöppnade kontor för krigsskadestånd i centrala Guam, där hon kontrollerade att hennes betalning var godkänd. Beloppet har ännu inte fastställts, men ”varje liten bit hjälper”, sade hon.

Cross är pensionerad från ett lokalt statligt jobb och förlitar sig på socialförsäkringen och sin pension för att klara sig själv. Övermamman sade att pengarna för krigsskadestånd kommer att komma väl till pass för manåmko’ – ”äldre” på språket för Guams ursprungsbefolkning Chamorro – som hon.

USA, som först intog Guam under spansk-amerikanska kriget, hade en liten kontingent trupper på ön när Japan invaderade samma decemberdag som man attackerade Pearl Harbor. Många togs till fånga eller dödades.

×

Men de flesta som drabbades av ockupationen var Chamorro-folket, som utsattes för internering, tortyr, våldtäkt och halshuggningar. Mer än 1 100 beräknas ha dött under ockupationen.

För Cross’ familj innebar det att de tvingades flytta från sitt hus i Hagatña, huvudstaden, till sin gård på landsbygden cirka 8,1 kilometer bort innan de skickades till ett koncentrationsläger 1944. Medan hon bodde på gården minns Cross att hon gömde sig för utländska soldater när hon gick till sin japanska skola, där hon tvingades lära sig det japanska språket och bocka i riktning mot Japan tillsammans med sina klasskamrater.

Hennes syster var bland ett okänt antal chamorrobarn som dog av undernäring under ockupationen, som tog slut när USA återvände och tvingade japanerna att kapitulera i ett blodigt slag.

Att ta emot ersättningen nu är ett bitterljuvt ögonblick som avslutar årtionden av politiska ansträngningar från Guams delegater utan rösträtt i det amerikanska representanthuset för att övertyga kongressen om att Guams folk förtjänar ett erkännande för sitt lidande under den japanska ockupationen.

”Vid den tidpunkt då Chamorrofolket upplevde detta fanns det en känsla av att USA övergav dem, och den känslan har inte försvunnit”, sade Robert Underwood, tidigare kongressledamot i Guam.

President Barack Obama undertecknade åtgärden om krigsanspråk på Guam 2016. Den ger 10 000 dollar till dem som genomgått tvångsmarscher eller internering, eller var tvungna att fly från internering, 12 000 dollar till dem som upplevt tvångsarbete eller personskador, 15 000 dollar till personer som skadats allvarligt eller våldtagits och 25 000 dollar till barn, makar och vissa föräldrar till dem som dödats under ockupationen.

Beloppen återspeglar liknande krigsanspråk som betalats ut till överlevande i andra japanskockuperade territorier. De överlevande hade ett år på sig att ansöka.

Många säger att de känner sig skyldiga att få ersättning medan deras föräldrar och syskon som har dött inte fick det.

Judith Perez, 76, var bara ett barn under kriget och säger att hon tvekade att ansöka om ersättning. Hon fick tårar i ögonen när hon sa att checken borde gå till hennes föräldrar, som sedan länge har gått bort.

”Det är bra att ha pengar, men de människor som förtjänar dem mer är de som verkligen led fysiskt och mentalt, men de är borta”, sade hon.

En lag från 1945 gav invånarna på Guam ett kort fönster för att ansöka om pengar för krigsskador, men huvuddelen av utbetalningarna på 8 miljoner dollar gällde egendomsförluster, inte dödsfall och skador. Guam lämnades också utanför senare lagstiftning som gav ersättning till amerikanska medborgare och andra som tillfångatogs av Japan under kriget.

2004 fann en federal kommission för granskning av krigsskador i Guam att USA hade en moralisk skyldighet att kompensera Guam för krigsskador, delvis på grund av dess fredsavtal med Japan från 1951.

Kommissionsmedlem Benjamin Cruz sade att USA inte ville belasta Japan ytterligare med skadestånd när landet försökte återhämta sig från kriget. Men fördraget hindrade i praktiken Guam från att stämma Japan för skadestånd.

Skadeståndsanspråken ska finansieras med så kallade Section 30-pengar, federala skatter som redan betalas tillbaka till Guam och som vanligtvis läggs till dess allmänna fond. Programmet är en kompromiss efter årtionden av misslyckade försök att få till stånd en mer omfattande ersättning som stöds av både kongressen och Guams befolkning.

Guams kongressledamot Michael San Nicolas sade dock att den lag som skapade programmet för krigsskadestånd saknade det språk som behövs för att USA:s finansministerium ska kunna frigöra pengarna. Hans lagförslag för att rätta till detta fel passerade senaten denna månad och är på väg till representanthuset.

I stället för att vänta och riskera att fler krigsöverlevande dör innan de får sina checkar beslutade Guams politiker att börja utfärda utbetalningar med hjälp av lokala pengar avsedda för Medicaid.

Krystal Paco-San Agustin, talesperson för Guams guvernör Lourdes Leon Guerrero, sade att regeringen förväntar sig att få ersättning med medel från avsnitt 30 när San Nicolas lagförslag har antagits.

”Det är en liten summa, och det är definitivt inte på något sätt tillräckligt för att upphäva smärtan från det förflutna, men det är ett tecken på vår respekt, vår beundran och vår kärlek till dem”, sade Paco.

Känslorna var blandade vid kontoret för krigsskadestånd när dussintals personer ställde sig i kö tidigare den här månaden, flera med käppar, rullatorer och rullstolar.

Jesus Meno San Nicolas, 86, mindes att hans syster gömde sig i ett träd för att undkomma soldater som letade efter kvinnor att våldta.

Han tvingades arbeta sex dagar i veckan på risfälten som åttaåring och gick mer än 3,2 kilometer i varje riktning varje dag. Han hjälpte också till att odla kål, rädisor och annan mat till japanerna.

Hans bröder var tvungna att arbeta på flygfältet. En gång bad en japansk soldat honom att lämna huset så att han kunde våldta en kvinnlig släkting. Meno San Nicolas minns fortfarande hur hon skrek.

Han var nära att inte lämna in någon anmälan.

”Det är inte värt det för pengarna, vad de gör mot oss i familjen”, sa han, med rösten sprucken av känslor.