Harry Harlows empiriska arbete med primater betraktas nu som en ”klassiker” inom beteendevetenskapen och har revolutionerat vår förståelse för den roll som sociala relationer spelar i den tidiga utvecklingen. På 1950- och 60-talen dominerades den psykologiska forskningen i USA av behaviorister och psykoanalytiker, som stödde uppfattningen att spädbarn knöt an till sina mödrar för att de gav dem mat. Harlow och andra sociala och kognitiva psykologer hävdade att detta perspektiv förbisåg betydelsen av tröst, sällskap och kärlek för att främja en sund utveckling.
Med hjälp av metoder för isolering och berövande av mödrar visade Harlow hur kontakttröstan påverkade primaternas utveckling. Spädbarn i rhesusapor togs bort från sina mödrar och uppfostrades i en laboratoriemiljö, där vissa spädbarn placerades i separata burar, långt från jämnåriga. I social isolering uppvisade aporna ett stört beteende, de stirrade tomt, cirkulerade runt sina burar och utförde självstympning. När de isolerade spädbarnen återigen introducerades i gruppen var de osäkra på hur de skulle interagera – många höll sig åtskilda från gruppen, och några dog till och med efter att ha vägrat äta.
Även utan fullständig isolering utvecklade de spädbarn som uppfostrades utan mamma sociala brister, de visade tillbakadragna tendenser och klamrade sig fast vid sina tygblöjor. Harlow var intresserad av spädbarnens anknytning till tygblöjorna och spekulerade i att det mjuka materialet kan simulera den tröst som en mors beröring ger. Utifrån denna observation utformade Harlow sitt numera berömda surrogatmöderexperiment.
I denna studie tog Harlow små apor från sina biologiska mödrar och gav dem två livlösa surrogatmödrar: den ena var en enkel konstruktion av ståltråd och trä och den andra var täckt med skumgummi och mjukt frotté. Spädbarnen tilldelades ett av två villkor. I det första hade trådmamman en mjölkflaska och tygmamman inte, i det andra hade tygmamman maten medan trådmamman inte hade någon.
I båda förhållandena fann Harlow att apornas spädbarn tillbringade betydligt mer tid med frottémamman än vad de gjorde med trådmamman. När endast trådmamman hade mat kom spädbarnen till trådmamman för att äta och återvände omedelbart för att klamra sig fast vid tygsurrogatmamman.
Harlows arbete visade att spädbarn också vände sig till livlösa surrogatmammor för att få tröst när de ställdes inför nya och skrämmande situationer. När de placerades i en ny miljö med en surrogatmamma utforskade aporna området, sprang tillbaka till surrogatmamman när de blev skrämda och vågade sedan ge sig ut för att utforska igen. Utan en surrogatmamma var spädbarnen paralyserade av rädsla och satt ihop i en boll och sög på sina tummar. Om en leksak med ett alarmerande ljud placerades i buren skulle ett spädbarn med en surrogatmamma närvarande utforska och attackera leksaken; utan surrogatmamma skulle spädbarnet krypa ihop av rädsla.
Tillsammans gav dessa studier banbrytande empiriska bevis för att förälder-barn-anknytningsrelationen har företräde och för betydelsen av mödrars beröring i spädbarnets utveckling. Mer än 70 år senare fortsätter Harlows upptäckter att informera den vetenskapliga förståelsen av de grundläggande byggstenarna i mänskligt beteende.
Harlow H. F., Dodsworth R. O., & Harlow M. K. (1965). Total social isolering hos apor. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America. Hämtad från https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC285801/pdf/pnas00159-0105.pdf
Suomi, S. J., & Leroy, H. A. (1982). In memoriam: Harry F. Harlow (1905-1981). American Journal of Primatology, 2, 319-342. doi:10.1002/ajp.1350020402
Tavris, C. A. (2014). Undervisning i omstridda klassiker. Föreningen för psykologisk vetenskap. Hämtad från https://www.psychologicalscience.org/observer/teaching-contentious-classics