En av de fantastiska invånarna i den Hawaiiska skogen är den köttätande larven Eupithecia. Eupithecia är ett stort släkte av nattfjärilar med över tusen beskrivna arter världen över vars larver äter växtmaterial. Men när malarna hittade till Hawaiiöarna för eoner sedan genomgick deras larver en mycket märklig förvandling.
Eupithecia-malarna var kända på Hawaiiöarna sedan 1881, men larvernas köttätande beteende var okänt fram till 1972 då Steve Montgomery fångade en larv och placerade den i en flaska tillsammans med en fluga. När han återvände hem och kontrollerade sina behållare försvann flugan på ett mystiskt sätt. Han följde sin intuition, satte i en annan fluga och höll den under uppsikt. Till hans förvåning åt den insekter! Steve Montgomery anses ha upptäckt den första köttätande larv som vetenskapen känner till.
Larven är från ungefär en kvarts tum till tre fjärdedelar av en tum lång. Det är en tummask – även kallad looper – vars bakben har utvecklats för att förankra larven i kanten eller mittribban på blad, kvistar och andra ytor. Frambenen å andra sidan har utvecklats för att greppa och hålla fast vid byten. Larven förblir orörlig som en kvist på en gren och väntar på att insekter ska komma inom räckhåll.
Vi hade turen att campa vid Peacock Flats tillsammans med Steve Montgomery som fångade en Eupithecia- larv. Steve berättade att det var Eupithecia orichloris som är inhemsk på Kauai, Oahu, Maui, Lanai och Hawaii. Minst 6 av Hawaiis beskrivna Eupithecia-arter är köttätande och endast 2 äter huvudsakligen växtmaterial.
Vi blev glada när Steve fångade en termit. Vi var trollbundna när vi såg ett skådespel värdigt det romerska Colosseum utspela sig framför våra ögon. Termiten gick över kvisten och strök mot ett hårstrå på larven vilket utlöste ett blixtsnabbt slag! WHAM! Termiten var i sitt grepp!
Under de följande 20 minuterna såg vi den hemska synen när larven åt termitens öga och fortsatte att äta och sluka sin måltid.
Steve spekulerar i att den extrema isoleringen av Hawaiiöarna och bristen på rovdjur av insekter tidigt när de vulkaniska öarna dök upp ur havets djup gynnade en miljö som var gynnsam för morfologiska och beteendemässiga anpassningar som gav upphov till köttätande larver. Vilken fantastisk förvandling!