TRUCKEE, Kalifornien – Västerns diligensbolag var en stor affär under senare hälften av 1800-talet. Förutom passagerare och gods transporterades guld- och silvertackor samt löner från gruvbolag.
På skenor var rån en ständig fara och banditer använde sig av många strategier för att överraska en diligens. Tjuvarna mötte sällan något större motstånd från scenteknikerna, eftersom de hade passagerarnas säkerhet i första hand i åtanke. Gänget var vanligtvis ute efter Wells Fargo-pengarna med deras värdefulla innehåll. Passagerarna skadades sällan, men de blev definitivt av med sina kontanter, klockor och smycken. Innan den transkontinentala järnvägen över Donner Pass färdigställdes 1868 var det enda sättet att transportera sig genom Sierra att åka etapper. Ruggiga hästskötare höll tyglarna över sex vilda hästar när de tågade längs de branta bergsstigarna. Postkärrorna kördes av skickliga och orädda män som pressade sig själva och sina livliga hästar till det yttersta.
En av de mest berömda förarna var Charles Darkey Parkhurst, som hade kommit västerut från New England 1852 för att söka sin lycka i guldrushen. Han körde i 15 år etapper, ibland tillsammans med Hank Monk, den berömde föraren från Carson City. Med åren växte Pankhursts rykte som expert på piskning.
Från sex meters avstånd kunde han skära upp ett kuvert eller skära ut en cigarr ur en mans mun. Parkhurst rökte cigarrer, tuggade tobak, drack med de bästa av dem och utstrålade ett suveränt självförtroende bakom tyglarna.Hans omdöme var sunt och hans trevliga sätt gav honom många vänner.
En eftermiddag när Charley körde ner från Carson Pass vek ledarhästarna av från vägen och ett våldsamt ryck slungade honom ur vagnen. Han hängde i tyglarna medan hästarna släpade honom på mage. Otroligt nog lyckades Parkhurst styra tillbaka de skrämda hästarna på vägen och rädda alla sina tacksamma passagerare.
Under 1850-talet förföljde band av sura vägtransportörer vägarna. De laglösa riktade sina hagelgevär mot kuskförare och ropade: ”Släng ner guldlådan!” Charley Parkhurst hade inget tålamod med skurkarna trots deras krav och hotfulla gester.
Den mest ökända väghållaren fick smeknamnet ”Sugarfoot”. När han och hans gäng antastade Charleys vagn var det det sista rånet som tjuven någonsin försökte.
Charley knäppte trotsigt med piskan, och när hans hästar sprang iväg vände han sig om och avfyrade sin revolver mot skurkarna. Sugarfoot hittades senare död med ett dödligt skottsår i magen.
Som tack för hans mod gav Wells Fargo Parkhurst en stor klocka och kedja av massivt guld. År 1865 tröttnade Parkhurst på det krävande jobbet som chaufför och han öppnade sin egen poststation. Han sålde senare verksamheten och drog sig tillbaka till en ranch nära Soquel, Kalifornien. Åren gick och Charley dog den 29 december 1879 vid 67 års ålder.
Några dagar senare publicerade Sacramento Daily Bee hans dödsruna. Där stod det;
”I söndags dog en person känd som Charley Parkhurst, 67 år gammal, som var välkänd bland de gamla invånarna som dilettantchaufför. Han ansågs i tidiga dagar vara en av de mest skickliga hanterare av tyglarna som någonsin suttit i en vagns låda. När vänliga händer förberedde honom för hans sista vila upptäcktes det att Charley Parkhurst var en välutvecklad kvinna!”
När det upptäcktes att Charley var en kvinna var det många som sa att de alltid hade tyckt att han inte var som andra män. Trots att han bar läderhandskar sommar som vinter var det många som märkte att hans händer var små och släta. Han sov i stallet med sina älskade hästar och var aldrig känd för att ha haft en flickvän.
Charley gav aldrig frivilligt ledtrådar till sitt förflutna. Löst sittande kläder dolde hennes kvinnlighet och efter att en häst sparkat henne hjälpte en ögonlapp över ena ögat till att dölja hennes ansikte. Hon vägde 175 pund, kunde hantera sig själv i ett knytnävsslagsmål och drack whisky som en av pojkarna.
Det visar sig att Charleys riktiga namn var Charlotte Parkhurst. Hon övergavs som barn och växte upp på ett barnhem i New Hampshire, oälskad och omgiven av fattigdom. Charlotte rymde när hon var 15 år gammal och upptäckte då att livet i arbetslivet var lättare för män. Så hon bestämde sig för att förklä sig till en man resten av sitt liv.
Resten är historia.
Nja, nästan. Det finns en sista sak. Den 3 november 1868 lade CharlotteParkhurst sin röst i det nationella valet, klädd som en man. Hon blev den första kvinnan att rösta i USA, 52 år innan kongressen antog det 19:e tillägget som gav amerikanska kvinnor rösträtt.
Referenser till artikeln:
http://www.fernhill.com/fact-ledgend.html
https://en.wikipedia.org/wiki/Charley Parkhurst
http://www.mobilranger.com/losgatos/one-eyed-charlie-the-cross-dressing-stagecoach-driver
- Platsen för brandkåren i Soquel, Kalifornien,har en plakett som lyder:
Den första röstsedeln från en kvinna i ett amerikanskt presidentval avgavs på denna plats den 3 november 1868 av Charlotte (Charley) Parkhurst, som under en stor del av sitt liv var maskerad som man. Hon var diligenschaufför i Mother Lode Country under guldrushen och sköt och dödade minst en bandit. Under sina senare år körde han en hästkusk i detta område. Hon dog 1879. Inte förrän då konstaterades det att hon var kvinna. Hon är begravd i Watsonville på pionjärkyrkogården.
- 1955 uppförde Pajaro Valley Historical Association ett monument vid Parkhursts grav, som lyder:
Charley Darkey Parkhurst (1812-1879) Noterad piskare under guldrushen körde dilemmat över Mt Madonna i dalens tidiga dagar. Sista körningen från San Juan till Santa Cruz. Död i stuga nära 7 Mile House. Upptäckte att ”one eyed Charley” var en kvinna. Första kvinnan att rösta i USA den 3 november 1868.
- 2007 övervakade Santa Cruz County Redevelopment Agency färdigställandet av Parkhurst Terrace Apartments, uppkallade efter diligenschauffören och belägna en mil längs den gamla diligensvägen från platsen för hans död.
Det finns en bok om Charley som heter Charley’s Choice – The life and Times of Charley Parkhurst skriven av Fern J. Hill som kan vara av intresse.
