William Edward Boeing började sitt yrkesliv som skogsarbetare och slutade som fastighetsutvecklare och hästuppfödare, men däremellan grundade han det företag som gav viktiga genombrott inom flygteknik och flygbranschen. Boeing Airplane Company blev ett av Seattles och Pacific Northwests signaturföretag och dominerade den regionala ekonomin under större delen av 1900-talet.
Första åren
William Edward Boeing föddes den 1 oktober 1881 i Detroit, Michigan, som det första barnet till William Boeing och Marie Ortmann. Boeings far, Wilhelm Boing, en veteran från det österrikisk-preussiska kriget, emigrerade till USA 1868 från Nordrhein-Westfalen. Han hade med sig introduktionsbrev till tyska familjer i Detroit, men inga pengar. Efter att ha arbetat på en gård, i ett timmerlager och i en järnaffär anställdes han av Karl Ortmann, en viktig lokal timmerman från Wien.
Boing gifte sig med Ortmanns dotter och startade fem år senare sitt eget företag. Han sålde snart mark, timmer och järnmalm med enorma vinster och försörjde sin fru Marie och sina två barn William och Caroline på ett utomordentligt bra sätt. Wilhelm angliserade sitt namn till William Boeing, byggde ett ståtligt hem i Detroits bästa kvarter, skaffade sig stadens finaste bibliotek med tysk litteratur och bidrog 1883 till att finansiera Detroits första konstmuseum. När Wilhelm Boeing var i New York på affärsresa drabbades han av influensa. Han dog under den långa tågresan tillbaka till Detroit.
Hans son William var 8 år gammal. Marie Boeing gifte sig med en läkare från Virginia och lämnade Detroit. Unge William, som inte kom överens med sin styvfar, skickades till flera prestigefyllda internatskolor, bland annat Sellig Brothers School i Vevey i Schweiz – samma skola som New Yorks finansman J. P. Morgan hade gått i 30 år tidigare. Boeing gick på en förberedande skola i Boston för att förbereda sig för Yale University. Han började på Yale på Sheffield Scientific Schools ingenjörsavdelning.
Efter att ha missat ett år av det treåriga programmet hoppade han av för att söka sin lycka och sade senare: ”Jag kände att tiden var mogen för att förvärva timmer”. Han bestämde sig för delstaten Washington, trots att han visste lite om affärsmöjligheterna i nordväst och ännu mindre om timmerproduktion i den vidsträckta ”Evergreen State”. Amerika genomgick en tillväxtspurt och nationen efterfrågade virke till nya bostäder och företag och ambitiösa industrialister drog miljontals kronor av de till synes obegränsade bestånden av ceder, gran, hemlock och Doug-gran.
Lumberman
År 1902 reste Boeing med ångbåt till Hoquiam i Washington, vid Grays Harbor, och flyttade in hos en vän, J. H. Hewitt, som hade goda kontakter i timmerbranschen. Inom kort startade Boeing Greenwood Timber Company och Boeing & McCrimmon Company. Han var snart i kontakt med George Long, chef för Weyerhaeusers verksamhet, och försökte ordna markaffärer med det mycket större företaget. Boeing lämnade Hoquiam för Seattle 1908 och den långa, skäggiga och mustaschprydda ungkarlen flyttade in i en lägenhet på fashionabla First Hill. Han gick med i University Club, en exklusiv mötesplats för män med högskoleutbildning som var på väg uppåt i nordvästvärldens affärsliv.
År 1910 reste Boeing med vänner till södra Kalifornien för att bevittna USA:s första internationella flygmöte i Dominguez Hills. Han var upphetsad av vad han såg och gick fram till en av showens stjärnor, den franske flygaren Louis Paulhan, och bad honom om att få åka med honom. Paulhan sa till mannen att han måste ha tålamod. Efter fyra dagars väntan förlorade Boeing sin chans när Paulhan åkte iväg i en hast.
Flying High
George Conrad Westervelt (1880-1956) utexaminerades från USA:s marinakademi, där han fick smeknamnet ”Scrappy” på grund av sin förmåga att argumentera i vilket ämne som helst. Efter att ha studerat marinteknik vid Massachusetts Institute of Technology tjänstgjorde Westervelt 1910 som officiell marinobservatör vid ett av USA:s första flygmöten i New York. Till skillnad från många av sina kollegor inom flottan var han imponerad av den nya tekniken.
Omkring 1911 skickade flottan Westervelt till Seattle för att inspektera ubåtar som byggdes vid Moran Brothers varv vid Duwamish River. Han gick med i den prestigefyllda Rainier Club och University Club, där han träffade William Boeing. De två ungkarlarna blev vänner och fann en gemensam entusiasm för flygning.
Men det gick fem år innan Boeing fick en ny chans att ta sin första flygning. När flygaren Terah Maroney landade på Lake Union 1915 stod Boeing och Westervelt i kö och tog flera flygningar vardera. De fick sitta på vingen och hålla fast vid framkanten medan Maroneys gamla Curtiss-flygplan hoppade över det kabbeliga vattnet och upp i skyn.
Bryllad bestämde sig Boeing för att ta lektioner vid Glenn L. Martins flygskola i Los Angeles och han köpte ett av Martins flygplan. Martins pilot Floyd Smith reste till Seattle för att montera Boeings nya Martin TA hydroaeroplan och lära dess ägare att flyga. Enorma lådor anlände med tåg och Smith monterade planet i en tälthangar som uppfördes vid stranden av Lake Union. William Boeing blev pilot.
1915 rasade första världskriget i Europa, Afrika och Asien. Trygg bakom två oceaner kände sig de flesta amerikaner inte hotade av konflikten, men William Boeing tillhörde en växande del av den amerikanska befolkningen som förespråkade ”beredskap”. Fjorton män och fem kvinnor hade den 24 augusti 1915 bildat Aero Club of the Northwest i University Club’s Ladies Annex. William Boeing valdes till ordförande. Från och med då var han en ivrig förespråkare för nationell beredskap. Han var också intresserad av idéerna hos Henry Woodhouse, redaktör för tidskriften Flying Magazine, som hade skrivit: ”Med 5 000 flygare skulle det här landet vara i samma situation som piggsvinet, som går sin vardag till mötes, inte skadar någon, men alltid är redo att försvara sig.”
I november 1915 tillbringade Boeing en hektisk vecka i sitt nya ”hydroaeroplan”. Med testpiloten och mekanikern Herb Munter som passagerare flög timmermannen till Tacoma och tillbaka till Seattle. Han släppte ”bomber” av kartong över en fullsatt fotbollsmatch mellan Kalifornien och Washington vid University of Washington för att bevisa att amerikanerna var sårbara för utländska attacker. Ett av kartongbudskapen löd:
”Skydd genom beredskap. Detta harmlösa kort i händerna på en fientlig fiende kunde ha varit en bomb som släppts över dig. Flygplan är ditt försvar!!!! Aero Club of the Northwest.”
Samma år, redan innan han blev besviken på sin Martin TA, bad Boeing Westervelt att konstruera ett bättre sjöflygplan. Westervelt skrev senare: ”Jag visste så lite om ämnet, så lite om de svårigheter som var inblandade, att jag gick med på att åta mig det.”
Flygplansbyggare
William Boeing och Conrad Westervelt trodde att de kunde bygga ett bättre flygplan än Martin-flygplanet. För att öka stabiliteten vid landning och start ersatte de TA:s enda ponton med två pontoner och två stöttor. Westervelt kastade sig in i projektet och kontaktade alla tillverkare han kunde hitta. Boeing och Westervelt valde Ed Heath för att konstruera pontonerna på Boeings båtvarv vid Duwamish River. Men strax efter det att Boeings arbetare börjat arbeta med B&W — för Boeing och Westervelt — förflyttade flottan Westervelt till östkusten. Han återvände under några veckor i augusti 1916 för att hjälpa till att organisera Boeings nya företag, Pacific Aero Products Co, som han träffande illustrerade på en bit ritningspergament.
Boeing och den lilla amerikanska flygbranschen pressade den amerikanska regeringen att investera i flygplanstillverkning och pilotutbildning. En tidig plan från Aero Club innehöll Hydro-Aero-stationer placerade var hundrade mil längs den amerikanska kusten, med minst 15 man och två flygplan vardera. De skulle kunna skydda landet genom att söka efter fientliga ubåtar och hjälpa kustbevakningens sök- och räddningsinsatser.
Tekniska utmaningar
Innan Westervelt åkte österut i början av 1916 ordnade han så att Massachusetts Institute of Technology granskade hans konstruktionsritningar och testade en modell i dess vindtunnel. William Boeing fortsatte med hjälp av Herb Munter och verkstadsförmannen Joseph Foley, som skickade veckorapporter till Westervelt. Varvets standard för träbearbetning gjorde Boeing besviken, som också insisterade på minskad vikt. Andra ändringsbeställningar omfattade en förbättrad vinge, skevroder på endast den övre vingen och större vertikala stjärtytor.
Boeing beställde byggandet av skrovet i sitt företags hangar och fabrik för sjöflygplan vid Lake Union. Där monterade de anställda Boeing Airplane Model 1, även känd som B&W, och döpte den till Bluebill. Den 15 juni 1916 flög B&W för första gången. Så småningom sålde Boeing Bluebill och dess systerplan Mallard till New Zealand Flying School i Auckland. Inget av flygplanen finns kvar idag, men en kopia hänger i The Museum of Flight’s Great Gallery.
Företagets grundande
Den 15 juli 1916, en månad efter B&W:s första flygning, bildade William Boeing sitt flygplansbyggarföretag som Pacific Aero Products Company. Boeing var redan en skicklig affärsman och beskrev sina ambitioner i bolagsordningen. En av artiklarna gav företaget rätt att ”… bedriva en allmän tillverkningsverksamhet och att tillverka varor, produkter och varor av alla slag, särskilt att tillverka flygplan … och alla mönster därav”. William Boeing överförde äganderätten till fyra av sina flygplan – två B&W, en C-4 och Martin TA samt tillhörande egendom – till sitt företag. Den 18 april 1917 ändrade han namnet till Boeing Airplane Company.
Innan Edward ”Eddie” Hubbard gick med i Boeing Airplane Company hade han redan etablerat sina färdigheter som pilot: Aero Club of America hade utfärdat licens nr. 45 till honom 1915 efter att han hade flugit åttor runt två master med 500 meters mellanrum och genomfört en ostyrd landning. Amerikanerna firade slutet på första världskriget på ett stort sätt den 11 november 1918. Hubbard uppmärksammade festligheterna genom att ta med Boeing-tjänstemän på stuntturer över centrala Seattle; ingenjören Louis Marsh flög genom två loopar. I början av 1919, när 91:a divisionen återvände till nordväst från Europa för en parad i Seattle, gladde Hubbards flyguppvisning publiken i 30 minuter.
En industri växer
William Boeing och Eddie Hubbard skrev flyghistoria i mars 1919 när de flög till Vancouver, British Columbia, hämtade post och levererade den tillbaka till Seattle – nästan. Efter halva resan norrut tvingade snö till ett uppehåll över natten i Anacortes. På återresan tvingade bränslebrist duon att landa 25 mil norr om Seattle.
Boeing höll sitt företag vid liv efter första världskriget genom att bygga möbler och motorbåtar (populära på Puget Sound under förbudstiden) och med personliga checkar. Militära och marina kontrakt tippade vågen mot överlevnad från och med 1921. När kongressen 1925 gav upp postverket att flyga posten (31 av de 40 första piloterna dödades) och antog en lag som gjorde det möjligt att ingå avtal med privata företag, blev den kommersiella luftfarten lönsam. Avtalen med Air Mail möjliggjorde passagerarflygplanering. Eddie Hubbard övertalade Boeing att gå in i flygpostverksamheten utöver att bygga flygplanen. Boeing Air Transports intäkter från postverksamheten finansierade passagerartrafiken och utvecklingen av navigationshjälpmedel och flygplatser. Flygverksamheten motiverade öppnandet av Boeing School of Aeronautics i Oakland, Kalifornien, 1929. År 1928 hade Boeing Air Transport 30 procent av marknaden för flygpost och flygpassagerare i USA.
Men konkurrenterna hotade denna andel genom konsolidering. Boeing accepterade 1929 ett erbjudande om att slå samman sitt flygbolag och sin tillverkningsverksamhet med motorleverantören Pratt & Whitney och bilda United Aircraft & Transport Corporation. Boeing blev styrelseordförande. Boeing Air Transport gick samman med United Air Lines.
Backlash
1930 använde USA:s postgeneral Walter Brown ny lagstiftning för att ändra flygpostkontrakten i en ökänd serie möten med flygbolagens chefer som senare kallades ”Spoils Conferences”. År 1933 dominerade fyra enorma holdingbolag, bland dem United Aircraft and Transport, den amerikanska luftfarten på alla nivåer. Trots den världsomspännande ekonomiska depressionen som inleddes 1929 blomstrade flygbolagen och flygplansbranschen, och 1933 var allmänheten och politikerna förbittrade över vad de betraktade som företagens vinstutnyttjande. Den demokratiska kongressen, som stödde Franklin D. Roosevelts regering, sökte efter syndabockar för företagen. William Boeing och United Aircraft & Transportation Corporation, tillsammans med de tre andra flygjättarna, var lämpliga måltavlor. President Roosevelts reaktion, trots protesterna från hans generalpostmästare Jim Farley, var att säga upp alla flygpostkontrakt och överlämna flygposten till arméns flygkår i februari 1934.
Under de första fem veckorna dog 12 oerfarna och dåligt utrustade armépiloter. William Boeing, som visste att han och hans företag var oskyldiga till alla felsteg och att de orättvist bestraffades, gick med på att vittna inför en undersökningskommitté i senaten som leddes av demokraten Hugo Black från Alabama. Under sammanträdet angrep flera kongressledamöter Boeing personligen och affärsmannen från Seattle blev mycket bitter. Även om utredningen visade att varken flygbolagsdirektörerna eller postmästare Brown hade gjort något fel, antog kongressen en lag som förbjöd flygplanstillverkare att äga eller ägas av flygpostföretag. Personer som hade deltagit i Spoils Conferences tvingades specifikt bort från sina arbeten.
United Aircraft & Transport delades upp i tre huvuddelar – United Aircraft absorberade Pratt & Whitney, Sikorsky Aviation och Hamilton-Standard Propeller; United Air Lines behöll flygbolaget; och Boeing Aircraft Company säkrade Stearman Aircraft i Wichita, Kansas, Boeing i Seattle och Boeing i Kanada.
William Boeing var redan tre år efter den självpåtagna planen att gå i pension vid 50 års ålder. Han återvände till nordväst för att sälja sina aktier i United Aircraft & Transportation Corporation. Förutom att han fungerade som konsult under andra världskriget tog han aldrig mer ett aktivt intresse för det företag som bar hans namn. Samma år som den federala regeringen tvingade ut Boeing ur flygbranschen fick han Daniel Guggenheim-medaljen för anmärkningsvärda insatser inom flygteknik, vilket var den sjätte mannen som fick denna utmärkelse. Flygpionjären Orville Wright hade fått den första Guggenheimmedaljen.
Efter flygplansverksamheten
William Boeing vände sig till andra affärsverksamheter, bland annat fastigheter, Wall Street, hästuppfödning och hästkapplöpning. Han och hans fru blev stamgäster på landets kapplöpningsbanor som Saratoga i New York. Deras Air Chute vann Premier Handicap på Hollywood Park 1938 och Slide Rule blev trea i Kentucky Derby 1943.
Under 1909 accepterades Boeing av andra ägare att bli bosatt i The Highlands, en exklusiv enklav tre mil norr om Seattle vid Puget Sound och begränsad till 100 familjer. Bröderna Olmsteds landskapsarkitektkontor i Brookline, Massachusetts, utformade gator och parker. Boeing köpte 16 tunnland vid Boeing Creek där han 1913 byggde en herrgård ritad av arkitekten Charles Bebb från Seattle. Boeing bodde själv i huset fram till 1921 då han gifte sig med Bertha Potter Paschall. De nygifta fick sällskap av Berthas söner Nathaniel Jr. och Cranston. Deras son William E. Boeing Jr. föddes 1923.
Boeing gillade hästkapplöpning, golf, fiske och båtliv. År 1930 lät han bygga den 125 fot långa Taconite (efter den järnmalm som bidrog till att bygga upp familjens förmögenhet) och han kryssade på nordvästliga och kanadensiska vatten. Ett Douglas-flygplan transporterade post till företagsledningen. Det var på en av dessa semestrar som Boeing träffade buskpiloten Clayton Scott vid bränslestationen i Carter Bay, British Columbia. Boeing anlitade Scott för att pilotera Douglas amfibieplanet runt om i landet. På vägen tillbaka från östkusten i motvind 1938 föreslog Scott att sjöflygplanet egentligen inte var lämpligt för transkontinentala chefsflygningar. Boeing sa: ”När vi kommer till Los Angeles kan du väl se dig om efter ett annat flygplan” (Tacoma News Tribune, 6 juni 1997). Resultatet blev köpet av en demonstrationsmodell av Douglas nya tvåmotoriga DC-5.
Boeing stödde välgörenhetsorganisationer, varav en var Children’s Orthopedic Hospital i Seattle. Under den stora depressionen var mer än 90 procent av den vård som Children’s gav gratis, vilket gjorde att sjukhuset gick med förlust. Varje år gick en kommitté av de kvinnliga förvaltarna till Boeing, som skrev ut en personlig check för underskottet – på villkor att hans engagemang förblev anonymt. Hans bidrag avslöjades inte förrän mer än 50 år efter hans död, då Children’s Hospital and Regional Medical Center hade blivit en av de främsta barnklinikerna i landet.
1942 köpte familjen Boeing en fastighet nordväst om Fall City, Washington, där de byggde den 650 hektar stora Aldarra Farm för att föda upp hästar. Han donerade sitt hem i Highlands till Children’s Orthopedic Hospital 1950. Orthopedic sålde fastigheten till entreprenören Elroy McCaw. Båda Boeings styvsöner gick in i flygplanstillverkning och hans son gick in i fastighetsbranschen. År 1947 tilldelade Washington State College i Pullman Boeing en hedersdoktorsexamen.
Conrad Westervelt tjänade aldrig på sitt arbete med Boeing, men han fortsatte att främja luftfarten i sin karriär inom flottan. Under första världskriget övervakade han hela flottans konstruktion av flygplan. År 1919 konstruerade han flygbåten NC-4 som blev det första flygplanet som korsade Atlanten. Westervelt gick i pension från flottan som kapten och arbetade inom luftfarten fram till och under andra världskriget. Han dog i Florida 1956. William Boeing dog av en hjärtattack ombord på Taconite den 28 september 1956, efter en lång period av sviktande hälsa, bara tre dagar före sin 75-årsdag. Enligt sin son ”fullföljde Boeing sin nyfikenhet, studerade saker noggrant och avfärdade aldrig romanen” (Seattle Post-Intelligencer).