HOWARD HUGHES var en våghalsig idrottsman, en legendarisk lothario, en Hollywoodproducent, en Las Vegas-mogul och en leviathan inom flyg- och rymdindustrin, en sammansättning av myt och melodram. Det är inte konstigt att han har inspirerat en hel del biografier, memoarer, romaner och filmer.
Den senaste Hughes-biografin, regisserad av Martin Scorsese och med Leonardo DiCaprio i huvudrollen, har titeln The Aviator, vilket kan tyckas överraskande för alla utom flygentusiaster. Även om Hughes numera främst är ihågkommen för en patologisk rädsla för bakterier i slutet av sitt liv, var han en gång i tiden världsberömd som rekordpilot, beskyddare av banbrytande flygplan och en av de främsta arkitekterna av flygindustrin.
”Howard älskade det dramatiska i att flyga”, säger Robert W. Rummel, som arbetade med Hughes som ung ingenjör och senare som chef för TWA. ”Han var en enastående pilot, och i cockpit verkade han njuta av flygets frihet. Naturligtvis var han en skicklig affärsman, och att tjäna pengar var en av de saker som motiverade honom. Men han hade ett uppriktigt och bestående intresse för flygning, och jag tror att det var hans enda sanna kärlek.”
Hughes ägde otaliga flygplan, som han gömde över hela landet och flög när han kände för det’eller inte alls. Nedan följer de som spelade de viktigaste rollerna i Hughes flygaffärer.
The Blue Streak Hughes gav sig in i flygplansbranschen 1934. Vid 28 års ålder hade han redan producerat och regisserat Hell’s Angels, ett filmepos om luftstrider under första världskriget, och han hade nyligen satt ett nationellt hastighetsrekord och vunnit en tävling i en starkt modifierad Boeing 100A biplan. Nu samlade han ett litet team av anställda i det som så småningom skulle bli Hughes Aircraft Company och inledde det projekt som förankrade hans plats i flyghistorien.
Företagets första skapelse, H-1, 1B, eller, som han föredrog, helt enkelt Racer, kombinerade ädla proportioner och graciös stil med avancerad teknik – många propellermänniskor kallar det det för det vackraste flygplan som någonsin byggts. ”H-1 var ett utomordentligt avancerat exempel på vad vi skulle kalla en teknikdemonstrator”, säger flyghistorikern Richard P. Hallion. ”Monocoque med stressad hud, spolade nitar, hydrauliska landningsställ och så vidare – för en kille som precis kom ut ur lådan, om man så vill, är det en anmärkningsvärd prestation.”
Hughes utnyttjade de 1 000 hästkrafterna i en Pratt & Whitney Twin Wasp Junior för att sätta ett internationellt hastighetsrekord på 352 mph 1935, innan han landade med kugghjulet uppåt på ett bönfält. År 1937, utrustad med längre vingar, tog Racer Hughes från kust till kust på sju timmar och 28 minuter, vilket slog det transkontinentala rekordet som han hade satt året innan i en Northrop Gamma. Hughes flög aldrig H-1 igen. Den pensionerades till en Quonset-hydda i södra Kalifornien efter endast 42 timmars flygtid.
1975 lät Hughes restaurera Racern och flytta den till National Air and Space Museum, där den finns i dag. År 1998 anlände en grupp entusiaster under ledning av Jim Wright från Cottage Grove, Oregon, till Washington D.C. för att göra detaljerade mätningar av Racer. Med hjälp av dessa uppgifter konstruerade Wright och kompani en kopia som var världens mest ambitiösa hemmabyggda (se ”Silver Bullet”, april/maj 2003). År 2002 satte Wright ett nytt hastighetsrekord med den. Tragiskt nog dödades han och hans replika förstördes när han kraschade i Yellowstone National Park förra året.
Cabin Class The Racer väckte Hughes aptit på fler rekord. För att sätta ett världsomspännande rekord köpte han den enda Douglas DC-1, men dumpade den nästan omedelbart för en amfibieplan, som han kunde landa på vatten i händelse av motorproblem. Hughes hade redan gott om erfarenhet av en Sikorsky S-38. Han köpte en ny Sikorsky S-43, en tvåmotorig amfibie som var 70 mph snabbare än S-38.
S-43:an visade sig vara olämplig för en världsomsegling, men Hughes fortsatte att modifiera den tills den kraschlandade i Lake Mead, nära Las Vegas, 1943. ”Den var alldeles för långt framme”, säger Bruce Burk, som började arbeta för Hughes 1937 och senare övervakade hans personliga flotta. ”Om det hade hänt på marken skulle man ha kallat det en jordslinga, så jag antar att det här var en vattenslinga.”