Az aprócska, veszekedős és látszólag eredménytelen Orosz Szociáldemokrata Munkáspárt második kongresszusának 57 küldöttje 1903. július 30-án gyűlt össze egy bolhás lisztraktárban Brüsszelben. Georgij Plehanovot, a köztiszteletben álló veterán orosz marxistát választották elnöknek, de a küldöttek kényelmetlenül érezték magukat Belgiumban, és Londonba költöztek, ahol a hatóságok megbízhatóan figyelmen kívül hagyták őket. Az üléseket egy horgászklubban tartották, amelynek falán horgásztrófeák díszelegtek, valamint kocsmák és kávézók szobáiban. Az ülések rendkívül heves vitákkal, veszekedésekkel és véget nem érő szőrszálhasogatással teltek, amikor minden apró pontot boncolgattak és elemeztek. Világossá vált, hogy a párt két csoportra szakadt, a bolsevikokra (“többség”) és a mensevikekre (“kisebbség”).
A bolsevikok azután követelték a nevet, hogy a pártújság, az Iszkra (“Szikra” – ami “nagy lángot kellett, hogy gyújtson”) szerkesztőségének összetűzése körül kialakult vitában érvényesítették akaratukat. A mensevikek bölcstelenül elfogadták az elnevezést, bár valójában inkább ők voltak többségben. Mindkét csoport a kapitalizmus megsemmisítéséért és a cári rezsim megdöntéséért lelkesedett, de a Martov vezette mensevikek egy nagy, lazán szervezett demokratikus pártot részesítettek előnyben, amelynek tagjai sok kérdésben meg tudtak egyezni. Készek voltak együttműködni az oroszországi liberálisokkal, és fenntartásaik voltak az erőszak alkalmazását illetően. A Lenin vezette bolsevikok keményvonalas forradalmárok voltak, akik akkor sem ismertek volna skrupulusokat, ha ezzel meg tudtak volna inni egy italt.
Leninnek nem volt ideje a demokráciára, és nem bízott a tömegekben. Egy kis, szorosan szervezett, szigorúan fegyelmezett, főállású tagokból álló pártot akart, akik azt tették, amit mondtak nekik, mindenben követték a párt irányvonalát, és sokkal nehezebben tudott volna beszivárogni a cári rendőrség. (Történetesen a kongresszus saját szervezőbizottságának egyik tagja az orosz titkosrendőrség ügynöke volt.)
Lenin akkori feljegyzéseiben a saját csoportját “keménynek”, ellenfeleit pedig “puhának” nevezte. Amikor egy küldött azon siránkozott, hogy a bajtársiatlan magatartás elrontja a kongresszust, Lenin élesen azt válaszolta, hogy éppen ellenkezőleg, ő a végtelen, eredménytelen beszélgetések helyett egy jó nyílt harcot élvez. Hozzáállását elitista és zsarnoki magatartásként támadták. A fiatal Trockij, aki most és még évekig mensevik volt, állítólag egy alkalommal azt mondta Leninnek: “Ez a diktatúra, amit te támogatsz”, mire Lenin azt válaszolta: “Nincs más út.”
Lenin, aki ekkor 33 éves volt (Martov 29, Trockij 23), 1900-ban Münchenben Plehanovval közösen indította el az Iszkrát, és ő volt a lap főszerkesztője, amelynek ő, Martov és Plehanov voltak a fő munkatársai. A kongresszus úgy döntött, hogy központi bizottságot hoz létre, amely felügyeli az új párttanácsot és az Iszkra új szerkesztőbizottságát. Lenin elhatározta, hogy teljes ellenőrzést szerez ezen apparátus felett, és sikerült elérnie, hogy három mensevik embert kirúgjanak az Iszkra igazgatótanácsából. Erre Martov dühösen visszalépett az újsággal való további foglalkozástól, így egyelőre Leninre maradt az irányítás.
A kongresszus augusztus 23-án ért véget, és másnap Lenin, aki elég jól ismerte Londont, a küldöttek egy részét elvitte a Természettudományi Múzeumba és az állatkertbe, majd tiszteletteljes látogatást tett Karl Marx sírjánál a Highgate temetőben.
Lenin diadala hamarosan megaláztatásba fordult. A párt Külföldi Ligájának október végi genfi konferenciáján Martov megsemmisítő személyes támadást intézett ellene. Az ülésen beépített mensevik többség volt, és Lenin, aki megpróbálta megakadályozni annak megtartását, majd sikertelenül összepakolni, kiviharzott a teremből, és becsapta maga mögött az ajtót. November 16-án bejelentette lemondását a szerkesztőbizottságból és a párttanácsból. Az Iszkra ettől kezdve mensevik orgánum volt. A szakadás most már visszavonhatatlan volt. Minden kísérlet a megjavítására meghiúsult Leninnek a mensevikek iránti megingathatatlan gyűlöletén, és arra koncentrált, hogy engedelmes hívei számára egy hatékony gépezetet hozzon létre, ami végzetes következményekkel járt.