A viktoriánus korszak orvostudományi múzeumai gyakran tűnnek szörnyszülötteknek – a folyosókon óriási csontvázak, torz magzatok, amputált lábak és rákos elváltozások láthatóak. Pedig nemes céllal hozták létre őket, olyan helyként, ahol az orvosképzésben részt vevő orvosok valódi mintákat tanulmányozhattak. Nem kivétel ez alól a washingtoni Nemzeti Egészségügyi és Orvosi Múzeum sem, amelyet a polgárháború elején hoztak létre a katonai tábori sebészet kutatásának előmozdítására, és amely ma már a nagyközönség számára is nyitva áll. 1862-ben William Hammond sebész főorvos utasította a fronton szolgáló uniós orvosokat, hogy küldjenek neki “a beteges anatómia mintáit… az eltávolított lövedékekkel és idegen testekkel együtt”. A Hadsereg Orvosi Múzeumában (ahogy az így létrejött gyűjteményt nevezték) orvosok dolgoztak, és hamarosan rengeteg hátborzongató tárgyat halmoztak fel, amelyeket az egészségügyi személyzet a frontra menet megvizsgálhatott.
Mára a személyzet tagjai már nem orvosok, és a kiállítási tárgyak a katonai orvoslás történetéhez kapcsolódnak, de még mindig hatalmas tárgyi archívum áll a kutatók rendelkezésére.
A múzeum, mielőtt Silver Springbe került volna, a Walter Reed Army Medical Center egyik szárnyában kapott helyet, egy olyan létesítményben, amely az Irakban és Afganisztánban megsebesült katonákat kezeli. A bejárat közelében egy összetört emberi koponya állt “A polgárháborús ágyúlövés hatásai” felirattal, majd további kiállítási tárgyak következtek abból a háborúból: szemprotézisek, egy fénykép egymásra rakott amputált végtagokról. A közelben egy bizonyos Daniel E. Sickles tábornok lábcsontjai voltak, aki amputált végtagját a múzeumnak adományozta, és rendszeresen látogatta azt.
A kiállítás talán leghíresebb tárgyai Lincoln 1865. áprilisi meggyilkolásából származnak. Ezek között vannak a meggyilkolt elnök koponyájának darabjai, hajdarabok, az orvos véres inge mandzsettájának egy része, valamint Lincoln arcának és kezének reprodukciói – még a fejéből eltávolított ólomgolyó is, amelyet egyszerűen “A golyó, amely kioltotta az elnök életét” felirattal láttak el.”
Egy korábbi kiállítási tárgy majdnem ilyen megdöbbentő volt: “Trauma Bay II”, az iraki Baladban, a hadsereg légibázisán 2004 és 2007 között használt tényleges tábori kórház egy része. Bár táblák magyarázták, hogy az ott ebben az időszakban kezelt katonák több mint 95 százaléka túlélte, a sürgősségi katonai terepsebészet alig tűnt kevésbé vérfagyasztónak, mint a polgárháborúban. A múzeum továbbra is az oktatás helyszíne, csak mostanában a háború borzalmas áldozata a téma.
Szerkesztő megjegyzése: A cikk egy korábbi verziója azt állította, hogy Lincoln boncolását ezen a helyszínen végezték. Lincoln boncolása a Fehér Házban történt. Ezt a verziót frissítettük.