Amikor meghallom a “sarsaparilla” szót, a vadnyugat jut eszembe. Elképzelem a cowboyokat, amint a bárpultnál ülnek egy sarsaparilla tonikért. Manapság arra összpontosítunk, hogy a gyökérsörök és a sarsaparilla tonikok mennyire frissítőek; történelmileg a sarsaparilla kedvelt gyógyászati felhasználása az Egyesült Államokban többek között a szifilisz kezelésére volt.
A szóban forgó növény a Smilax nemzetségbe tartozik, és az egész nemzetség állítólag hasonlóan fel van ruházva egy csoport fitokémiai anyaggal, amelyek a növényeknek remek ízt adnak, és segítenek javítani a vér minőségét. A hagyományos receptekben használt faj attól függött, hogy a receptet hol írták. A kereskedelemben jellemzően a S. ornata vagy a S. regelii trópusi fajokat kínálják. Tommie Bass, egy 1996-ban elhunyt ismert appalache-i gyógynövényszakértő tanúsította az amerikai őshonos Smilax spp. hasznosságát a trópusi fajták helyettesítésére. Bár a nemzetségen belüli növények hasonló vegyületeket tartalmaznak, úgy tűnik, hogy a koncentráció fajonként eltérő. Egyes fajok erősebbek, mint mások, és úgy tűnik, hogy a mérsékelt égövi fajták a nemzetség gyengébb tagjai.
A Smilax egy 300-350 fajból álló nemzetség, amely Mexikóban, a Karib-térségben, valamint Közép- és Dél-Amerikában koncentrálódik. Az ohiói erdőkben találkoztam az első példányommal, a sörteszöldséggel (Smilax tamnoides, szerepel a diavetítésen). A nemzetség legtöbb növénye hasonló kinézetű. Mindannyian indák, és a legtöbbjükön tüskék vannak, ezért kapta a köznapi nevet “greenbrier”. A “hondurasi sarsaparilla” és a “jamaikai sarsaparilla” elnevezéssel is találkozhatunk. Gyorsan megnőnek, és élő szőnyeget alkotnak. Egyes helyeken az erdő lombkoronáját is elfoglalhatják, ha nem kezelik őket, hasonlóan a kudzuhoz az amerikai délen.
A Milax spp. futókkal terjed, és a gyökerek – amelyek akár 8 láb hosszúak is lehetnek! – az általunk használt rész. Ezeket a gyökereket fenntartható módon lehet betakarítani, és bizonyos esetekben a betakarítás segíthet megőrizni a környező ökoszisztéma egyensúlyát. Sok helyen a zöldbogyó az egyetlen olyan szőlő, amelynek indái és tüskéi is vannak. Élelmiszerként és gyógyszerként nagyon keresettek, és számos könyvben és blogban említik őket a gyűjtögetőknek.
Ha azonban a mérsékelt égövi erdőkben található növényeket ismerjük, lehet, hogy egy egészen más növényre gondolunk. Ohióban (és Észak-Amerika nagy részén) a “sarsaparilla” vagy “vad sarsaparilla” köznév tévútra vezet. A vad sarsaparilla latin neve Aralia nudicaulis, és az Apiales rendbe tartozik, amely a sárgarépa és a ginzeng családokat foglalja magában. Az A. nudicaulis tövis nélküli aljnövényként nő. Ezzel szemben a Smilax nemzetség a Liliales rendbe tartozik, és több közös vonása van a hagymával, mint az A. nudicaulisszal. Hogy az azonosítás még zavarosabbá váljon, a vad sarsaparilla gyökereit régóta használják a gyógynövénykutatók a mérsékelt övben a trópusokon termesztett valódi sarsaparilla helyettesítésére. Az amerikaiak gyömbérsör iránti szerelmének alapja is belekeveredett a sarsaparilla zűrzavarba. Sok régi házi sörfőző receptben szerepelt a “sarsaparilla”, mind a Smilax spp. mind az A. nudicaulisra utalva.
A sarsaparillát hagyományosan gyógyhatású tonikusként hirdették, és az európai és amerikai gyógyszerkönyvekbe a szifilisz megbízható gyógymódjaként került be, de a növénynek számos más hasznos tulajdonsága is van. A Smilax nemzetségbe tartozó növények különösen magas antioxidáns, növényi szterol, flavonoid és szaponin tartalmúak. Ezek a vegyi anyagok hasznosak a hormonok kiegyensúlyozásában és a túlterhelt mellékvesék támogatásában. A sarsaparilla tea kifejezetten ajánlott azoknak, akik vad hormoningadozással küzdenek, mint például a menopauza idején.