A szobrász Edmonia Lewis megdöntötte a nemi és faji elvárásokat a 19. századi Amerikában

Edmonia Lewis, az afrikai és indián felmenőkkel egyaránt rendelkező tehetséges művész, akit elraboltak, megvertek és hagytak meghalni, nem volt hajlandó feladni az álmait. 1862 telén egy fehér csőcselék támadt rá, mert az a hír járta, hogy megmérgezte két Oberlin College-i diáktársát, és “spanyol légy”-vel drogozta be a borukat. Összetörve és súlyos sérüléseiből gyógyulással küszködve bírósághoz fordult, és felmentő ítéletet nyert.

Noha ezek a részletek nyilvánvalóan igazak, miután nemzetközileg ismert szobrásszá vált, Lewis az igazság és a képzelet szálait egyaránt felhasználva hímezte élettörténetét, művészi módon növelve hírnevét, mint egyedülálló személyiség és szobrász, aki nem volt hajlandó korlátozni magát kortársai szűkös elvárásai által.

A Smithsonian American Art Museum gyűjteményei között Lewis számos alkotása található, legjelentősebb műve, a Kleopátra halála pedig a múzeum harmadik emeletére, a Luce Foundation Centerbe felmászó látogatókat fogadja. Lewis számos műve eltűnt a művészvilágból, de Kleopátra képe több évtizedes tartózkodás után visszatalált az ismeretlenségből, ami magában hordozta a hírnév és az elveszett szerencse különös történetét.

Lewis összetörte a női és kisebbségi művészek által elért eredményekkel kapcsolatos elvárásokat. “Ez nagyon is a férfiak világa volt” – mondja Karen Lemmey, a múzeum kurátora. Lewis, mondja, “tényleg minden akadályt áttört, és még mindig feltűnően keveset tudunk róla”. . . Csak nemrég derült fény halálának helyére és évére – 1907 London.”

A művésznő különösen ügyesnek bizonyult abban, hogy a sajtó és a művészvilág támogatóit megnyerje azáltal, hogy élettörténetét a közönségének megfelelően változtatta meg. “Mindent, amit róla tudunk, tényleg sóval kell venni, méghozzá elég nagy sóval, mert a saját korában a saját életrajzának mestere volt” – mondja Lemmey. Lewis eltolta önéletrajzi történetét, hogy támogatást nyerjen, de nem fogadta szívesen a szánakozó vagy lekezelő reakciókat.

“Néhányan azért dicsérnek, mert színesbőrű lány vagyok, és én nem akarom ezt a fajta dicséretet” – mondta. “Inkább szeretném, ha rámutatnának a hibáimra, mert az majd megtanít valamire.”

Lewis élete mélységesen szokatlan volt. Születésekor Wildfire-nek nevezték el, és úgy tűnik, részben chippewa anyja és haiti apja volt. Lewis azt állította, hogy az anyja teljes vérű chippewa volt, de ebben a kérdésben nincs egyetértés. Ez a származás különlegessé tette őt, és hozzájárult “egzotikus” imázsához. Apja úri cselédként dolgozott, míg anyja indián szuveníreket készített, amelyeket turistáknak adott el.

Miután mindkét szülője meghalt, amikor még fiatal volt, Lewis anyai nagynénjei nevelték New York állam északi részén. Volt egy féltestvére, aki az aranyláz idején nyugatra utazott, és elég pénzt keresett ahhoz, hogy finanszírozza a tanulmányait, ami ritka lehetőség volt egy nő vagy egy kisebbség számára a 19. században. A haladó szellemű Oberlin College 1859-ben fogadta be, de az ott töltött idő nem volt könnyű. Még miután tisztázták a mérgezés vádja alól, Lewis nem tudta befejezni utolsó szemeszterét Oberlinben, miután azt állították róla, hogy festéket, ecseteket és egy képkeretet lopott. Annak ellenére, hogy a lopás vádját ejtették, a főiskola arra kérte, hogy távozzon anélkül, hogy esélye lett volna befejezni tanulmányait és megszerezni a diplomáját.

Bostonba költözött, ismét a féltestvére anyagi támogatásával. Ott találkozott több abolicionistával, például William Lloyd Garrisonnal, akik támogatták munkáját.

A fehér férfi szobrászokkal ellentétben ő nem alapozhatta meg munkáját az anatómia tanulmányozásával. Az ilyen órák hagyományosan a fehér férfiakra korlátozódtak: néhány fehér nő azonban fizetett azért, hogy hátteret szerezzen a témában. Lewis nem engedhette meg magának az órákat, így a mesterségét a társai által birtokolt képzés nélkül űzte. Edward Brackett szobrász működött a mentoraként, és segített neki saját műterem létrehozásában.

A művésznő első sikere az általa agyagból és gipszből készített medálok eladásából származott. Ezeken a szoborportrékon neves abolicionisták, köztük Garrison, John Brown és Wendell Phillips, az amerikai őslakosok szószólója szerepelt. Az első igazi pénzügyi sikert azonban 1864-ben aratta, amikor megalkotta Robert Shaw polgárháborús ezredes, egy fehér tiszt mellszobrát, aki az afroamerikai katonákból álló 54. massachusettsi gyalogezred parancsnoka volt. Shaw a Fort Wagner melletti második csatában esett el, és a megvető konföderációs csapatok tömegsírba dobták Shaw és katonái holttestét. A mellszobor példányai elég jól fogytak ahhoz, hogy Lewis Európába költözését finanszírozni tudja.

Bostonból Londonba, Párizsba és Firenzébe utazott, mielőtt 1866-ban úgy döntött, hogy Rómában él és dolgozik. Egy amerikai szobrásztársa, Harriet Hosmer vette Lewis szárnyai alá, és próbált segíteni neki a sikerben. A korabeli szobrászok hagyományosan római kőfaragóknak fizettek, hogy márványból készítsék el műveiket, és ez kérdéseket vetett fel azzal kapcsolatban, hogy az igazi művészek vajon az eredeti szobrászok vagy a kőfaragók voltak. Lewis, akinek gyakran nem volt pénze arra, hogy segítséget fogadjon fel, a legtöbb figuráját maga vésette.

Rómában tartózkodása alatt alkotta meg A Kleopátra halálát, a legnagyobb és legerőteljesebb művét. Életéből több mint négy évet ölt ebbe a szoborba. Időnként elfogyott a pénze, hogy befejezze a monolitikus művet, ezért visszatért az Egyesült Államokba, ahol kisebb darabokat adott el, hogy megkeresse a szükséges pénzt. 1876-ban Philadelphiába szállította a majdnem 3000 font súlyú szobrot, hogy a művet a centenáriumi kiállítás műveit kiválasztó bizottság megvizsgálhassa, és ő is odautazott. Attól tartott, hogy a zsűri elutasítja majd a művét, de nagy megkönnyebbülésére a bizottság elrendelte, hogy a művet a Memorial Hall K galériájában helyezzék el, amelyet nyilvánvalóan az amerikai művészek számára különítettek el. Az útikönyvek idézetei a műről megjegyezték, hogy az eladó.

“Néhányan el voltak ájulva tőle. Azt gondolták, hogy ez egy mesteri márványszobor” – mondja Lemmey. Mások nem értettek egyet, kritizálták a Kleopátra öngyilkosságának pillanatát ábrázoló grafikus és felkavaró képét. Az egyik művész, William J. Clark Jr. 1878-ban azt írta, hogy “a halál hatásait olyan ügyességgel ábrázolják, hogy az teljesen visszataszító – és kérdés, hogy egy ilyen borzalmas tulajdonságokkal rendelkező szobor nem lépi-e át a törvényes művészet határait”. A pillanat, amikor az aszpikos méreg megtette a hatását, egyesek számára túlságosan szemléletes volt.

Lewis az ókori Egyiptom legendás királynőjét ábrázolta trónján. Az élettelen test hátrahajtott fejjel és széttárt karokkal a 19. század végére nem jellemző élénk realizmust ábrázol. Lewis a hatalommal felruházott Kleopátrát mutatta be, amint “öngyilkosságot követel magának a trónján” – mondja Lemmey. Úgy véli, Lewis Kleopátrát ábrázolta, amint “megpecsételi a sorsát, és ő mondja ki az utolsó szót arról, hogyan jegyzik fel őt a történelemben”, és ez az elképzelés tetszhetett Lewisnak.

A philadelphiai kiállítás befejezése után ez a Kleopátra saját életet kezdett, és egy olyan odüsszeiát, amely több mint egy évszázadra eltávolította a szobrot a művészeti világtól. Megjelent a chicagói államközi ipari kiállításon, és mivel a művészvilágon belül nem volt rá vevő, a hétköznapok birodalmába utazott. A legendás vándorokhoz hasonlóan sok megpróbáltatással és a téves személyazonosság egy hosszabb epizódjával kellett szembenéznie, mivel több szerepbe is belebújt. Első küldetése az volt, hogy egy chicagói szalon középpontjaként szolgáljon. Aztán egy “Blind John” Condon nevű versenylótulajdonos és szerencsejátékos megvásárolta, hogy az ősi vezérről elnevezett, közkedvelt ló sírjára helyezze. A szobor, mint egy nevetség tárgyává tett hírhedt rab, ott ült a tömeg előtt a Chicago külvárosában, Forest Parkban található Harlemi versenypályán. Ott Kleopátra udvart tartott, miközben a mű környezete átalakult.

Az évek során a versenypálya golfpályává, haditengerészeti lőszerraktárrá, végül pedig tömegpostaközponttá vált. A királyi Egyiptom mindenféle időjárási viszonyok között hanyatlott, miközben alig szolgált többként, mint akadályként a körülötte zajló tevékenységeknek. Jó szándékú amatőrök próbáltak javítani a külsején. A cserkészek friss festékréteget vittek fel, hogy eltakarják a márvány formáját elcsúfító graffitiket. Az 1980-as években átadták a Forest Park Történelmi Társaságnak, és Marilyn Richardson művészettörténész vezető szerepet játszott a megmentésére tett erőfeszítésekben.

Az 1990-es évek elején a Történelmi Társaság a szobrot a Smithsonian Intézetnek adományozta, és egy chicagói restaurátort bíztak meg, hogy egyetlen fennmaradt fénykép alapján visszaadja eredeti formáját. Bár a múzeum nem tervezi a további restaurálást, Lemmey reméli, hogy a világ különböző intézményeiben zajló digitális fotóprojektek egy napon több képet is felszínre hozhatnak a szobor eredeti állapotáról.

Ahogy a szobor története is bonyolult és kissé homályos, úgy maga a művész is rejtélyes maradt. Az egyik első fekete hivatásos szobrászként ismert Lewis hátrahagyott néhány művet, de sok szobra eltűnt. Számos portré mellszobrot készített, amelyekkel olyan híres amerikaiak előtt tisztelgett, mint Abraham Lincoln, Ulysses S. Grant és Henry Wordsworth Longfellow.

Rómában töltött első évében elkészítette az Old Arrow Maker című alkotást, amely Longfellow “The Song of Hiawatha”-ja történetének egy részét ábrázolja – egy verset, amely számos művét inspirálta. A fehér művészek jellemzően erőszakosnak és civilizálatlannak jellemezték az amerikai őslakosokat, Lewis azonban nagyobb tiszteletet tanúsított civilizációjuk iránt. Ez a szobor szintén a Smithsonian American Art Museumban található.

Első nagy műve, a Forever Free (A szabadság reggele) egy évvel a Rómába érkezése után készült el. Egy álló fekete férfit és egy térdelő fekete nőt ábrázol a felszabadulás pillanatában. Egy másik műve, a Hágár, az ószövetségi egyiptomi rabszolga Hágárt testesíti meg, miután kitaszították Ábrahám és Sára otthonából. Mivel Sára képtelen volt gyermeket vállalni, ragaszkodott ahhoz, hogy Ábrahám teherbe ejtse rabszolgáját, hogy Hágár gyermeke Sára gyermeke lehessen. Miután azonban Hágár megszülte Izmaelt, Sára megszülte saját fiát, Izsákot, Hágárt és Izmaelt pedig kitaszította magából. Hágár ábrázolása párhuzamot von az Egyesült Államokban évszázadokon át rabszolgaként tartott afrikaiakkal. A Hágár a Smithsonian Amerikai Művészeti Múzeum gyűjteményének része.

Noha sok műve nem maradt fenn, Lewis néhány darabja ma már megtalálható a Howard University Gallery of Artban, a Detroit Institute of Artsban, a Metropolitan Museum of Artban és a Baltimore Museum of Artban. Lewisról nemrégiben egy Google Doodle is készült, amely a Kleopátra halála című művén dolgozik. Emellett a New York Times 2018. július 25-én bemutatta őt az “Overlooked No More” című sorozatában, amely olyan nőkről és kisebbségekről írt nekrológokat, akiknek az életét az újságok figyelmen kívül hagyták a fehér férfiakat tisztelő kulturális előítélet miatt.