Martin Luther King híres “I Have a Dream” beszéde, amelyet az 1963. augusztus 28-i washingtoni munkáért és szabadságért indított menetben mondott, korábbi prédikációinak és beszédeinek részleteiből, valamint más prominens közéleti személyiségek kiválasztott nyilatkozataiból állt össze.
King már évek óta más beszédeiben és prédikációiban is felhasználta az “I Have a Dream” beszéd anyagát. King 1957. áprilisi beszédének befejező része, az “Egy reális pillantás a haladás kérdésére a faji kapcsolatok terén” egy “új világot” vizionált, idézte a “My Country ‘Tis of Thee” című dalt, és kijelentette, hogy nem is olyan régen hallotta “egy nagyhatalmú szónokot azt mondani, hogy … A szabadságnak minden hegyoldalról csengenie kell….. Igen, csengjen a Colorado hófödte Sziklás-hegységéből…. Hadd szóljon a georgiai Stone Mountainről. Hadd szóljon a Tennessee-i Lookout-hegyről. Hadd szóljon Alabama minden hegyéről és dombjáról. Minden hegyoldalról zengjen a szabadság” (Papers 4:178-179).
King 1959-es “Beteljesületlen remények” című prédikációjában Pál apostol életét “beteljesületlen remények és összetört álmok” életeként írja le (Papers 6:360). Megjegyzi, hogy a Páléhoz hasonlóan intenzív szenvedés “erősebbé tehet és közelebb hozhat a Mindenható Istenhez”, utalva egy olyan koncepcióra, amelyet később a “Van egy álmom” című írásában foglalt össze: “a meg nem érdemelt szenvedés megváltó” (Papers 6:366; King, “I Have a Dream”, 84).
1960 szeptemberében King olyan beszédeket kezdett tartani, amelyekben közvetlenül az amerikai álomra hivatkozott. Ebben a hónapban a Színes Emberek Előrehaladásáért Országos Egyesület észak-karolinai fiókjainak konferenciáján tartott beszédében King az amerikai alkotmány preambulumának még végre nem hajtott pontjaira hivatkozott, és úgy beszélt Amerikáról, mint “egy még beteljesületlen álomról” (Papers 5:508). Azt tanácsolta a tömegnek, hogy “biztosnak kell lennünk abban, hogy harcunkat a méltóság és fegyelem legmagasabb fokán vívjuk”, és emlékeztette őket, hogy ne “igyák a gyűlölet mérgező borát”, hanem az elnyomás elleni “közvetlen fellépés” során az “erőszakmentesség útját” válasszák (Papers 5:510).
King 1961 és 1962 folyamán folyamatosan tartotta e beszéd változatát, akkor “Az amerikai álom” címmel. Két hónappal a washingtoni menet előtt King a detroiti Cobo Hallban 150 000 ember előtt állt, hogy kifejtse, hogyan kell “az amerikai álmot valósággá tenni” (King, Address at Freedom Rally, 70). King többször is felkiáltott: “Ma délután van egy álmom” (King, Address at Freedom Rally, 71). Ámosz és Ézsaiás próféták szavait fogalmazta meg, kijelentve, hogy “az igazság úgy fog lezúdulni, mint a víz, és az igazságosság, mint egy hatalmas patak”, mert “minden völgy felemelkedik, és minden hegy és domb lealacsonyodik” (King, Address at Freedom Rally, 72). Mint az előző két évben már számtalanszor, King azzal zárta üzenetét, hogy elképzelte azt a napot, “amikor Isten minden gyermeke, feketék és fehérek, zsidók és pogányok, protestánsok és katolikusok, képesek lesznek összefogni a kezüket és együtt énekelni a négerekkel a régi spirituálékat: Végre szabadok! Végre szabadok! Hála a Mindenhatónak, végre szabadok vagyunk!” (King, Address at Freedom Rally, 73).
Amíg King és tanácsadói az 1963-as felvonulás záró beszédét készítették elő, javaslatokat kért a szöveghez. Clarence Jones egy metaforát ajánlott az afroamerikaiak alkotmányos jogainak be nem váltott ígéretére, amelyet King beépített a végleges szövegbe: “Amerika nem teljesítette ezt az ígérvényt, amennyiben színesbőrű polgárai érintettek” (King, “I Have a Dream”, 82). Számos más tervezet és javaslat is elhangzott. Az Abraham Lincolnra és az Emancipációs Kiáltványra való hivatkozások a számtalan átdolgozás során folyamatosan fennmaradtak. King visszaemlékezett, hogy a beszéd teljes szövegét csak augusztus 28-án hajnali fél négykor fejezte be.”
Aznap később King a pódiumon állt, és az összegyűltekre nézett. Bár a beszéd gépelt változatát a felvonulás reggelén a sajtó rendelkezésére bocsátották, King nem csupán felolvasta az előkészített megjegyzéseit. Később visszaemlékezett: “Elkezdtem felolvasni a beszédet, és felolvastam egy pontig … a közönség reakciója csodálatos volt aznap….. És hirtelen eszembe jutott ez a dolog, amit … már sokszor használtam korábban….. “Van egy álmom. És úgy éreztem, hogy ezt itt akarom használni … használtam, és azon a ponton teljesen elfordultam a kézirattól. Nem tértem vissza hozzá” (King, 1963. november 29.).
Másnap a New York Timesban James Reston ezt írta: “Dr. King a nap összes témáját érintette, csak jobban, mint bárki más. Tele volt Lincoln és Gandhi szimbolikájával és a Biblia kadenciájával. Egyszerre volt harcias és szomorú, és úgy küldte el a tömeget, hogy a hosszú utazás megérte” (Reston, “‘Van egy álmom…'”).