Lee pályája elején a LaChapelle Stúdió fotóasszisztenseként kezdett. Gyakornokként világítást hordott, segített berendezni a stúdiót, és filmet töltött be. Bár szívesen dolgozott a kereskedelmi fotózásnál, hirtelen “saját maga akart csinálni valamit”, ami arra késztette, hogy új fotós pályára lépjen.
Projects, 1997-2001Szerkesztés
Lee legismertebb munkája, a Projects (1997-2001) érettségi követelményként indult. Fényképeket készített magáról számos embercsoporttal, például drag queenekkel, punkokkal, swing táncosokkal, idősekkel, latinokkal, hip-hop zenészekkel és rajongókkal, gördeszkásokkal, leszbikusokkal, fiatal városi szakemberekkel és iskolás lányokkal. Egy egyszerű point-and-shoot fényképezőgéppel megkért másokat, hogy rögzítsék őt. Minden egyes amerikai szubkultúrában elmerült, és új önazonosságot teremtett. Lee inkább az identitás fogalmainak és a népi fotográfia felhasználási lehetőségeinek vizsgálatáról, mintsem szép képek készítéséről alkotta meg munkáját. Lee kiválasztott egy szubkultúrát, utánanézett, és átvette a csoport ruházatát, szokásait és modorát, hogy teljesen integrálódjon a kultúrába. Számos kulturálisan eltérő típusú sminket, frizurát, festőszalont, többszínű kontaktlencsét és táncgyakorlatot próbálna ki. Az identitás kialakításának három vagy több hónapja után Lee megkérne valakit, hogy készítsen róla egy képet a csoporttal. Az automata fényképezőgép használata egy piros időbélyegzővel látta el Lee-t, amely azt a pillanatot rögzítette, amikor az illető lefotózta.
Míg Lee projektjei teljesen egyedinek tűnnek egymástól, mégis van egy közös szál az általa ábrázolt szubkultúrák között. Az egyik ilyen, hogy az általa választott csoportok mindegyikének van egy jellegzetes megjelenése, amely a közösségük tagjai közötti kapcsolatként funkcionál. Lee projektjei rávilágítanak arra az alapkoncepciójára, hogy mások hogyan teszik őt egy bizonyos fajta emberré, és a belső kapcsolatoknak az identitás fogalmára gyakorolt hatására.
Lee továbbra is megkérdőjelezi az identitás és a társadalmi viselkedés fogalmait; úgy véli, hogy “lényegében maga az élet egy előadás. Amikor átöltözünk, hogy megváltoztassuk a külsőnket, a valódi cselekvés a kifejezésmódunk átalakulása – a pszichénk külső kifejeződése”. Lee azt állítja, hogy amikor bemutatja munkáit, inkább több fényképet mutat be együtt, mivel azok mind kapcsolatban állnak egymással. A projektek támogatják és meghatározzák egymást. Lee végső célja, hogy a közönség a munkái láttán maga találja ki a saját történetét.
Sokak számára a The Yuppie Project (1998) Lee sorozatai közül a legjelentősebb. Lee elmerül a Wall Street-i szakemberek és a fehérség mint faj világában. A The Yuppie Project rávilágít arra, hogy a fehérek ritkán veszik tudomásul saját fajuk bonyolult szubkultúráit azáltal, hogy a befolyásos férfiak egy kis kisebbségének üzleti környezetben való dokumentálására összpontosít. A fehérség kétféleképpen jelenik meg: az egyik a fiatal üzletemberek jóléte, a másik pedig a kizárólagosság és az elidegenedés. A projekt néhány hónapja alatt Lee átveszi a szubkultúrák megjelenését, testbeszédét és beszédmódját, hogy dokumentálja őket a fotóin. A sorozat más projektjeivel ellentétben, amelyekben Lee szinte megkülönböztethetetlen az új klikkjétől, a The Yuppy Project fotóin Lee kiemelkedik.
2002-jelenSzerkesztés
Lee újabb sorozata, a Parts (2002-2005) olyan képeket használ, amelyeken Lee különböző beállításokban pózol egy férfi partnerrel, és amelyeket úgy vágnak ki, hogy ne lehessen közvetlenül látni, kivel van, és csak a férfi nyoma maradjon meg, például egy kar vagy egy láb. Ez a kép teljesen Lee-re helyezi a hangsúlyt, ami azt sugallja, hogy az identitása is változik minden egyes érzelmi kapcsolat után. Lee azt állítja, hogy minden egyes fotó után a társai azt állítják, hogy másképp néz ki, mint ahogyan ők gondolták. Ezzel a projekttel Lee egy olyan identitás kialakulását mutatja be, amely a társak ismeretlen identitása alapján növekszik és mutálódik. A részek azt ábrázolják, hogy Lee egyik személyisége hogyan tér el attól, hogy hol van, hogyan viselkedik, és hogyan igazodik a saját identitása a társa identitása körül.
2006-ban Lee kiadta az A.K.A. Nikki S. című filmet. Lee. A “konceptuális dokumentumfilmként” jellemzett projekt olyan szegmenseket váltogat, amelyek Lee-t két különböző személyiségként mutatják be, az egyik egy visszafogott akadémikus, a másik pedig egy kifelé forduló társasági ember. A film premierje a New York-i Museum of Modern Artban volt 2006. október 5-7. között. A film igazi Nikki-dokumentumfilmnek tűnik, egy fiatal nő, aki komolyan gondolja, hogy egy második dokumentumfilmet készít magáról. Nikki No. 2, egy impulzív személyiség, a képen hivalkodik. Lee egy interjúban kifejtette: “Az egyes számú Nikki legyen Nikki, a kettes számú Nikki pedig legyen hamis. De mindkettő Nikki hamis”. Ezzel a munkával arra az érdekes koncepcióra kíván rámutatni, hogy a valóságot és a nem-valóságot egyszerre mutatja be.”
Karrierje során Lee csak a Black Booknak dolgozott kereskedelmi magazinnak. Lee a magazinnal a Bourgeois című témában működött együtt, melyben saját magáról és társáról mint burzsoá házaspárról készült fotókat mutatott be.
Egyik legújabb munkája a Layers (2008), mely egy olyan fotósorozat, amely 14 különböző városból összegyűjtött portrék rétegeit mutatja be. Lee utcai művészeket kért fel arra, hogy rajzolják meg a portréit, amiket aztán egy fénydoboz alatt egymásra rétegezett, és lefényképezte a keveréket. A projekt célja az volt, hogy kiderítse, hogyan látják őt a különböző városokból származó és különböző etnikumú emberek, és hogyan írják le a vonásait. Ezzel a projekttel Lee azt állítja, hogy mindenkinek összetett, többrétegű személyisége van, amelyben bármelyik apró részre más-más etnikumúak is tekinthetnek.