Den kambodjanska premiärministern Hun Sen har förberett sin äldsta son som en potentiell efterträdare ända sedan sonen Hun Manet tog sin examen från USA:s militärakademi West Point för nästan 20 år sedan, och han förutspår självsäkert att hans styrande kambodjanska folkparti kommer att sitta kvar vid makten i ytterligare 100 år.
Analytiker säger dock att denna uppgång är långt ifrån säker och generallöjtnant Hun Manet – som också leder armén – kommer att behöva förhandla med CPP:s politbyrå, fraktionalism, en nyckfull allmänhet och Kina för att vinna tillräckligt med stöd för att styra denna enpartistat.
Även Hun Sen, regionens längst sittande ledare, har dämpat den senaste tidens spekulationer om att hans son skulle få toppjobbet och sagt att det finns många duktiga kandidater som skulle kunna tävla om en framtida ledarskapsansökan.
”Det beror på folkets röster. Den första frågan är om partiet skulle acceptera honom. Det andra är de allmänna valen”, sade han i ett tal efter de senaste ledarskapsspekulationerna.
”Jag kommer att stödja och utbilda honom så att han kan frigöra sin fulla potential.”
Hun Manets uppstigning genom de militära leden var snabb, och hans senaste utnämning till ordförande för CPP:s ungdomsavdelning, vid sidan av ett politiskt uppdrag till Kina, och hans fars auktoritära styre, hade ytterligare underblåst talet om hans politiska ambitioner.
Gavin Greenwood, analytiker vid A2 Global Risk, ett säkerhetsrådgivningsföretag med säte i Hongkong, sade till VOA att när Hun Manets potentiella succession tas upp, väcks också legitima frågor om Hun Sens styre, allt från premiärministerns hälsa till militärens lojalitet.
”Det är alltid där problemen finns nu, på platser med en stark härskare. Det är mycket sällan massorna som kommer uppifrån och ner som är hotet, det är människorna runt omkring dig”, sade han och tillade att ledarskapsdiskussionen var ett sätt att hålla trupperna i linje.
”Varför tar han upp hela den här frågan nu, specifikt, eller känner han sig hotad?
”Är detta i huvudsak en varning till delar av militären om att de måste förbli lojala och följa dynastin och hans son?” Greenwood frågade.
”Det finns fler frågor än svar, men med autokrati är det oftast så”, sade han.
Hun Sen återförde sitt land till att vara en enpartistat i valet 2018, som allmänt hånades som en bluff, när CPP vann alla 125 platser i nationalförsamlingen, underhuset i landets parlament.
Segern var säkrad efter att det viktigaste politiska oppositionspartiet förbjöds, oberoende tidningar stängdes eller såldes till regeringsvänliga intressen och människorättsaktivister fängslades eller flydde.
Oppositionsledaren Kem Sokha sitter fortfarande i husarrest på grund av anklagelser om förräderi.
Carl Thayer, professor emeritus vid University of New South Wales, sade att Hun Sen genom att förbereda sin son för ledarskapet genom politiska utnämningar, men genom att spela ner hans framtidsutsikter offentligt, begränsade eventuella rivaler till ledarskapet.
”I samma ögonblick som Hun Sen säger att han är den smorde, ger han oppositionen, missnöjda krafter, möjlighet att försöka organisera sig och blockera det. Så att låta alla gissa är förmodligen det bästa spelet som finns”, sade han.
Inför valet för två år sedan sade Hun Sen, 67 år, att han trots hälsoproblem skulle leda Kambodja i ytterligare tio år, tills han är 75 år. Han har också undvikit västvärlden och dess kritik samtidigt som han har knutit närmare band med Kina, som har investerat miljarder dollar i Kambodja.
”Kina är absolut avgörande”, sade Greenwood med tanke på ett eventuellt maktskifte. ”De har konstaterat att varje land som gränsar till Kina har Kina – vad det beträffar – problem med.
”Det sista de vill ha i något av dessa länder är något som kommer att påverka stabiliteten och ordningen och orsaka någon form av återverkningar och resonanser som kan komma tillbaka över gränsen till dem.”
Thayer upprepade dessa känslor.
”Närhelst det sker en ledarövergång, eller är på väg att ske, klargör Kina för sina vänner vilka man inte gillar, vilka man ser som anti-Kina och vilka man skulle ha invändningar mot.
”Så Kina måste vara övertygat om att Hun Manet kommer att fortsätta som sin far och skydda Kinas intressen och att övergången inte skulle vara destabiliserande.”
Intill dess sade Thayer att Hun Sen skulle förbli ensam om att bestämma vem som ska ersätta honom och att han skulle få skickligt stöd av Hun Manet och en annan son, Hun Manith, som också är inom militären och leder försvarsministeriets underrättelsedirektorat.
”Hun Sen är centrum för denna regim och hans nätverk skyddar honom”, sade han. ”Han har två söner i militären. De skulle under tiden se till att militären inte används eller rör sig mot Hun Sen.”