Hans resa från arbetarklassen i Tyneside till Hollywoods silverskärm har varit en lång och intensiv resa. Men nu när den laglösa bikern från Sons of Anarchy har krönts till kung i Guy Ritchies arthuriska epos har belöningen betalat tillbaka mödan. Charlie Hunnam förklarar för MH varför
han inte vet något annat sätt…
I Hollywood har Hunnam ett rykte om sig att hänga hårt
”Den stora vitan är inte ett topprovdjur”, säger Charlie Hunnam över frukostbordet. ”Orkavalar äter dem, så vithajar har lärt sig att vara rädda för allt som simmar i deras riktning. Det bästa självförsvaret är att simma mot dem. Nu krävs det visserligen en extraordinär mängd mod och vilja för att tvinga sin kropp att göra det…”
Om det inte är det mest uppenbara ämnet att diskutera över ägg med en stigande Hollywoodstjärna är det ändå ett lärorikt sätt att börja förstå Hunnams intensiva inställning till, ja, i stort sett allting. För inte så länge sedan var den 37-årige Tynesidern i slutskedet av planeringen av en ambitiös hajdykningsexkursion tillsammans med fotografen Michael Muller. Projektet skulle vara farligt – de skulle filma ute i öppet vatten i stället för från burar – och det skulle krävas skarpsinne. Men resan blev inte av.
Hans reaktion på denna nyhet var avslöjande. Hunnam var så besviken över att inte få möjlighet att testa sin teori att han i stället dök tillbaka in i en febrig, obruten arbetssvit. Han säger att han inte har tagit ledigt på sju år. Det fanns en plan B – en tvåveckorsresa till Thailand med sin långvariga flickvän Morgana McNelis – men engagemanget för sin karriär vann.
”Jag hade bara så mycket ångest över att åka iväg och inte göra något arbete på två veckor”, motiverar han. ”Jag hade inte kunnat komma till en punkt där jag var redo att engagera mig i en fjorton dagars ledighet. Jag inser att det är vansinnigt.” McNelis, försäkrar han MH, har på ett förnuftigt sätt ordnat sin egen semester genom åren.
Royal Ascent
Tidigare har det gett imponerande resultat, även om det har varit ansträngande för kroppen. Han har just avslutat inspelningen av en remake av Steve McQueen-klassikern Papillon, en roll som krävde att Hunnam gick ner rejält i vikt för att rocka fängelsefågel-looken. Han hade redan pressat sin kropp långt under sina naturliga 75 kg för The Lost City of Z, där han under ett intensivt arbete på plats i Amazonas spelade en riktig Indiana Jones-karaktär. Dessförinnan hade han gått åt andra hållet och gått upp 10 kg för titelrollen i King Arthur: Legend of the Sword, den efterlängtade storfilmen av Guy Ritchie som går upp i biograferna den här månaden.
Sist Hunnam prydde omslaget till Men’s Health i slutet av 2014 var han på väg att påbörja sina fysiska förberedelser och lovade oss att han skulle komma i ”otrolig form” för det medeltida eposet. Han visade sig vara en man som höll sitt ord. I Ritchies signifikativa omskapande av den gamla engelska legenden – ganska snyggt beskriven av huvudrollsinnehavaren som ”som Lord of the Rings möter Lock, Stock and Two Smoking Barrels” – förkroppsligar Hunnam en mästare i kampsport och vassa ordvitsar. Han är också definierad av tajta strängar av funktionella muskler, som han har mejslat fram genom primitiva kroppsviktsövningar snarare än med vikter eller maskiner.
”Jag byggde upp till cirka 85 kg för King Arthur”, säger Hunnam och gör den mentala räkneexemplet på sin första av tre fysiska omvandlingar på två år. ”När jag verkligen arbetar hårt är det min filmstjärnevikt.” Att uppnå den, säger han, var enkelt, om än brutalt. Ingenting ändrades i hans vanliga kombination av pull-ups, press-ups, dips och knäböjningar. Han varierade inte heller särskilt mycket i sin rena kost. Inte heller anlitade han, vilket är branschstandard, en PT. Han ökade bara arbetsbelastningen drastiskt.
”Jag gör alltid samma saker, bara med en annan volym, på en annan intensitetsnivå och i olika proportioner”, säger han. För att ge detta lite sammanhang förklarar han att ett typiskt pass kan bestå av 150 pull-ups, 400 knäböjningar med kroppsvikt och den lilla saken med 750 press-ups. Hunnam är uppenbarligen duktig på understatement. ”Det är ingen raketforskning. Jag åt bara mer och gjorde armhävningar som en jävel.”
Självklart var han också tvungen att arbeta på att bli en övertygande medeltidskrigare. Förutom sin styrketräning ägnades timmar åt boxning och att lära sig att slåss med svärd. Filmens sista kampscen tog fem dagar att spela in, med inspelning från sju på morgonen till sex på kvällen. ”Det är inte ens så mycket den fysiska fördelen med träningen som den mentala”, säger han. ”När du tränar i en kampdisciplin varje dag ger det dig bara det där tigerögat. Om någon agerar aggressivt mot dig i en scen kan jag köra alla scenarier i huvudet. Du vet, som att jag kommer att gå åt sidan och sätta en armbåge i ansiktet på dig.” Han ler, bara.
Metod & Madness
Hunnams vikt har sedan dess planat ut, men den fruktansvärda aptiten har uppenbarligen inte minskat. När vi träffas på Claridge’s hotel i London beställer mannen stort. Han kanske inte äter kött före kvällsmåltiderna, men förväxla inte den övervägande vegetariska kosten med magra portioner. ”Det är en rejäl portion avokado”, konstaterar han uppskattande. ”De jävlas inte här. Jag gillar det. Det är min stil.”
Certainly, Charlie Hunnam har aldrig varit någon som har velat slarva. Efter att ha fått sitt genombrott på brittisk tv som 18-åring i kultdramat Queer as Folk blev han därefter kontaktad av en amerikansk agent. ”Agenten sa att om du någonsin vill komma till LA kan jag ordna en lägenhet och möten åt dig”, minns Hunnam, vars accent från östra Newcastle nu har fått en outplånlig färg av en antydan av LA:s västkust. ”Jag sa okej, jag kommer ut nästa vecka. Och jag åkte aldrig därifrån.”
Detta impulsiva drag är fortfarande en viktig egenskap hos mannen nästan 20 år senare. Ta till exempel hans inställning till rollen som överste Percival Fawcett i The Lost City of Z, som släpptes förra månaden. Baserat på den sanna historien om en pionjär från början av 1900-talet som lämnade sin fru, son och civilisationen för att söka upp en okänd djungelstam, försökte Hunnam efterlikna den isolering som hans karaktär kände. Under inspelningen i den 38°C varma colombianska djungeln gick han utanför nätet – han kopplade bort sin TV, stängde av sin mobil och pratade inte med någon utanför inspelningen, inte ens med sin flickvän, under fyra månader.
Så vad gjorde du?
”Jag läste en massa böcker och tänkte på vad jag skulle göra”, säger han lugnt. ”Folk säger: ’Det är så metodiskt av dig’. Kanske är det det, men jag var orolig för den känslomässiga bredden i det jag skulle gestalta. Jag var tvungen att få tillgång till det dagligen, så jag satte mig själv i position
att leva det. Jag kände rädslan och ensamheten.”
Hans konversation är späckad med referenser till de böcker som han har slukat. Dessa inkluderar, men är inte begränsade till: The Lost City of Z, David Granns bästsäljare som inspirerade filmen, Sebastian Jungers Tribe om PTSD och The Book of Five Rings, en klassisk text om japansk fäktning som skrevs 1645. Hunnam gillar tydligen att träna sin hjärna lika mycket som sin kropp. I konversationer kan han gå ganska oortodoxa vägar för att hitta det svar han letar efter. Det går en timme innan han inser att han knappt har hunnit äta sin frukost.
Denna benägenhet för djupa tankar kan stå i strid med den allmänna uppfattningen om mannen. När han väl slog sig ner i Hollywood fick han snabbt rykte om sig att spela tuffa killar. Det är en roll, erkänner han, som han hängde sig åt. På filmduken spelade han ”en trilogi av galningar” i Cold Mountain, Green Street Hooligans och Children of Men. Dessa olika psykopatiska prestationer var tillräckligt övertygande för att producenten och manusförfattaren Kurt Sutter skulle ge honom huvudrollen som biker i FX-dramat Sons of Anarchy. Under tiden, utanför kameran, följde Hunnams rykte om att vara hårdför efter honom. Han har två gånger avvärjt inbrottstjuvar i sitt hem, först med ett basebollträ och sedan med en machete. Han har tränat hårt och konsekvent för att se till att kroppen stöttade hans front. Allt detta, säger han, var avsiktligt.
Rightful Heir
Den hårda personligheten var en karaktär Hunnam var född att bebo. Han växte upp i arbetarklassen i Newcastle och hans far var skrothandlare och en aktör i den lokala undre världen. En laglös, som hans son uttrycker det; en yrkeskriminell, om man så vill. Billy Hunnam dog för fyra år sedan, men hans son tror att han finns kvar hos honom i anden. ”Min pappa var en av de tuffaste och vildaste killar jag någonsin träffat. På ett sätt känns det som om jag har spelat honom mycket i min karriär.”
Ironiskt nog var det först när familjen flyttade till Lake District som Hunnam hamnade i trubbel. ”Jag passade helt enkelt inte in alls. Det var en grov, våldsam plats där jag växte upp, en gammal marknadsstad”, minns han. ”Alla grabbarna brukade slåss. Jag ville egentligen inte vara inblandad, men det slutade med att jag inte hade något val. En gång bråkade jag med fem killar och fick en massa stryk och blev helt sönderslagen.” Vid den tidpunkten gick han till helvete för läder i gymmet. ”Jag ville aldrig hamna i den situationen igen. Så jag började träna mycket och lära mig att slåss.”
När han var i trettioårsåldern tvingade dock skiftningar i hans karriär och privatliv Hunnam att ompröva sitt rykte lite grann. Arbetsåtagandena hopade sig till den grad att han tvingades dra sig tillbaka från huvudrollen i Fifty Shades of Grey. Hemma hade hans far gått bort. Han och hans flickvän började prata om barn, att bosätta sig och återvända till England för gott. I allt detta bestämde sig Hunnam för att den tuffa killens tid var ute.
”Jag insåg att det var dumt och motsägelsefullt till hur jag uppfattade mig själv, vilket var som mycket mer av en mild konstnär”, säger han – inte, det måste sägas, helt övertygande. Nu insisterar han på att han har ett måttfullt tillvägagångssätt. ”Jag tränar fortfarande, jag vill fortfarande veta att om jag någonsin skulle hamna i en situation där jag måste försvara mig själv eller någon jag älskar, så har jag verktygen för att göra det. Jag vill inte gå ner på gatan och känna rädsla, men jag vill inte heller sprida den här idén att om du jävlas med mig kommer det att bli en dålig dag för dig.”
En chans att slåss
Hunnamn har inte släppt den hårda mansrollen helt och hållet. Yrkesmässigt, säger han, dras han till ”muskulösa manliga berättelser”. Det sägs att Guy Ritchie till en början var ovillig att se honom för huvudrollen i King Arthur men övertalades av hans nivåer av beslutsamhet. När han äntligen tog sig in i provspelningsrummet, frågade Ritchie honom om hans förmåga att komma i den form som krävdes för rollen. Skådespelaren blev tydligen så upprörd av detta att han erbjöd sig att fysiskt slåss mot de andra skådespelarna som var på väg till rollen. Enligt Hunnam blev han så upphetsad av utsikten att slåss med Henry Cavill och Michael Fassbender (de män som också ryktas vara i tävlingen) att Ritchie var tvungen att sänka hans röst.
Med rollen i ryggen introducerade regissören sin yngre skytt till glädjen med brasiliansk jiu jitsu. Hunnam blev genast fast. Han och Ritchie, som har svart bälte, tränade tillsammans (”Det gick inte så bra för mig”, skrattar Hunnam) och skådespelaren drog också med sig sina vänner. ”Jag behöver verkligen lite tid som man, lite stamtid med mina kompisar”, säger Hunnam om sin gemensamma träning. ”Så nu gör vi den här vackra sammankopplingsgrejen där vi tillbringar mycket tid med att studera och träna tillsammans. Utan att ens tänka efter eller planera träffar jag mina kompisar tre eller fyra gånger i veckan, även om det bara är för att gå och rulla runt och strypa varandra.
”Det är något med att slåss som känns så ursprungligt och rätt som ett uttryck och en befrielse”, fortsätter han. ”Jiu jitsu är ett sätt att slåss med mycket liten påverkan, till skillnad från boxning eller kickboxning kan du inte riktigt gå fullt ut och vara riktigt engagerad i full strid utan att jävlas med dig själv eller någon annan. Med jits kan du slåss fullt ut, men du kommer inte att bli skadad.”
När de var lediga samlades BJJ-klubben igen i Ritchies hus där Hunnam slogs med några mer kända ansikten. ”Jag var borta hos Guy en dag och gjorde några jits”, minns han. ”David var där, och vi hade en liten runda.” Det är förresten David Beckham: Ritchies kompis och cameo skådespelare i King Arthur.
Beckham imponerade på Hunnam, både framför kameran och på mattorna. ”Så fort jag började arbeta med honom fanns det en sådan klarhet om hur och varför han är den superstjärna han är. Han tog det bara på så stort allvar”, säger han om den globala superstjärnan som har en liten men viktig roll i filmen. ”Jag menar, han kunde bara ha dykt upp, gjort en cameo, inte varit så engagerad och bara skrattat lite. Men han arbetade med en skådespelarcoach och kom fast besluten om att han skulle göra ett bra jobb. Det blev bara omedelbart tydligt hur allt detta har hänt för honom. Han tar allting på lika jävla allvar som en hjärtattack.”
Hunnam funderar ett ögonblick på den frukost han ännu inte har fått igenom. För en gångs skull har han ingen brådska. För första gången på sju år är hans schema klart. Han har blivit erbjuden ”en massa filmer” men har tackat nej till dem alla. Kanske är det dags för semester? ”Jag ska kanske ägna de kommande tre eller fyra månaderna åt att skriva en berättelse som jag har haft i huvudet länge”, säger han och krossar alla förhoppningar som hans flickvän kan ha om en parsemester. ”Jag har två filmer som båda utspelar sig i England och som jag måste avsätta tid för. Jag tror att det är det jag ska göra härnäst.”
”Jag vill också bli svart bälte i jiu-jitsu när jag är 45 år”, säger han entusiastiskt. ”Det är viktigt för mig att hålla mig i rörelse. Det är meningen att vi ska vara aktiva djur. Det ligger i vårt DNA. Genom att svettas byter jag olja. Jag känner mig bara gladare, mer energisk och disciplinerad om jag tränar. I slutändan tränar jag mycket varje dag eftersom jag är jävligt galen.”
Den stora vitryggen, känner du, är säker ett litet tag till.
Words: Colin Crummy; Fotografi: Brian Higbee; Styling: Dan Michael: Kim Verbek
.