Den 4 februari 1789 röstade 69 representanter från de första amerikanska staterna på den första presidenten. Två månader senare visade resultatet att var och en av dem hade röstat på den pensionerade militärgeneralen George Washington, vilket gjorde honom till den förste (och siste) som valts till ämbetet enhälligt.
Trots att han inte bedrev någon kampanj och att han inte ville lämna det lugna livet på sitt plantage blev Washington knappast överraskad av nyheten. Han var trots allt en nationalhjälte för att ha iscensatt den kontinentala arméns överraskande seger i den amerikanska revolutionen, och han hade sina statskamraters fulla respekt och beundran. Som Henry Lee senare uttryckte det hade Washington blivit ”först i kriget, först i freden och först i sina landsmäns hjärtan.”
Det fanns ändå en man bakom myten, och det var kombinationen av hans egenskaper, vissa medfödda och andra omsorgsfullt utvecklade, som gjorde Washington till det självklara valet att ta över ledningen i detta skede av det begynnande landets historia.
George Washington vid rodret under undertecknandet av Förenta staternas konstitution
Foto: Även om historien om den unge Washington som erkände att han fällde ett körsbärsträd var påhittad av en biograf, understryker fabeln hur mycket han ansågs vara en person med oklanderlig karaktär.
Som ung lärde han sig att kontrollera sina ambitioner och sitt humör och imponerade på sina kollegor med sin jämna attityd och sitt fasthållande vid starka moraliska värderingar. Observerade Abigail Adams, hustru till Washingtons vicepresident John Adams: ”Han är artig med värdighet, trevlig utan formalitet, distanserad utan stolthet, allvarlig utan stränghet; blygsam, klok och god.”
Washingtons höga rykte upprätthölls av hans handlingar. Han vägrade att få betalt för att leda den kontinentala armén, han begärde bara att få ersättning för utgifter, och han avgick från sin militära befattning efter att hans popularitet ökade kraftigt i slutet av revolutionen, och satte sin lojalitet mot republiken framför en önskan om personlig vinning.
Han var lätt att prata med
Och även om han föddes in i Virginias adelsklass, reste Washington inte utomlands för att få den privata utbildning som hans äldre halvbröder fick. Han var därför ytterst medveten om sina upplevda brister och ansträngde sig för att forma sig till en värdig gentleman.
Detta innebar att han memorerade The Rules of Civility and Decent Behaviour In Company and Conversation, en handbok skriven av jesuitpräster 150 år tidigare, samt att han studerade adelsmännen i sitt liv och tillägnade sig färdigheter i aktiviteter som dans, fäktning och ridning.
Washingtons behärskning av social interaktion överfördes naturligtvis till den politiska arenan. Trots all sin auktoritet framstod han som trevlig i konversationer och försökte hitta områden där man kunde komma överens. Hans politiska skicklighet bidrog i hög grad till att överbrygga de stridande sidorna vid 1787 års konstitutionsmöte och ratificera det dokument som nu hålls heligt i amerikansk lag.
Washington var stor i storlek och närvaro
Som det anstår en militär hjälte, var Washington en formidabel person. En samtida på 1750-talet beskrev honom som ”mätt sex fot och två tum i sina strumpor och vägande 175 pund. … Hans ram är fylld av välutvecklade muskler, vilket tyder på stor styrka.” Beundraren lovordade också Washingtons ”befallande ansikte” samt hans ”graciösa” och ”majestätiska” rörelser.
När han blev president var den 57-årige Washington förvisso mindre smidig, men ännu mer imponerande med sina över 200 pund. Vid det laget hade han överlevt en rad livshotande situationer, från smittkoppor som tonåring och elddop på slagfälten i det franska och indiska kriget till den hårda vintern i Valley Forge, vilket gjorde honom till en figur som var större än livet.
George Washington övervakas av två andra när han gör mätningar som en del av sitt arbete som lantmätare i Virginia i mitten av 1600-talet
Foto: Stock Montage/Getty Images
Han klädde sig moderiktigt
Washington lärde sig värdet av skarp klädsel när han studerade Virginias adel som han beundrade så mycket, och noterade så småningom att ”ingenting bidrar mer till en mans utseende än klädsel”. Detta ledde till att han ägnade sig åt en lämplig garderob efter att ha etablerat sig som lantmätare och markägare och beställde plagg från en skräddare i London för att passa hans längd och långa lemmar.
Washington förstod också klädernas symboliska värde: Han anlände i full militäruniform till den andra kontinentalkongressen 1775, vilket signalerade att han var redo att slåss mot britterna, och han insisterade på att hans soldater också skulle klä sig på ett professionellt sätt. Som president avvisade han idén om att uppträda i de europeiska monarkernas skrikiga kläder för porträtt och föredrog att avbildas i konservativa amerikansktillverkade kostymer.
Washington studerade hårt så att han kunde befalla med lätthet
Och även om han inte betraktades i samma anda som Thomas Jefferson, Alexander Hamilton och andra av tidens hyllade lärda, så var Washington ingen höjdare när det gällde intellekt. Från sina tidiga motgångar som ung officer studerade han militära böcker för att förbättra sin förståelse för strategier på slagfältet och fick insikter som formade hans inriktning under den amerikanska revolutionens avgörande ögonblick.
Efteråt blev han helt insatt i regeringsprinciperna och bildade sig en egen stark övertygelse om vad den spirande demokratin borde bli. Som ett resultat av detta var Washington, när det var dags att gå vidare med presidentämbetet, beredd att följa vägledningen från sitt Jefferson-Hamilton-kabinett och han var redo att leda med sin egen känsla för riktning, som han hade gjort när han ledde anfallet för självständighet på slagfältet.