Att åka flyg är nästan oundvikligt när man bor i ett land som är så stort som Australien.
Särskilt om man som jag väljer att bo på ena sidan av kontinenten, men har mycket familj som bor på den andra sidan (hej mamma och pappa!).
Medans coronavirus-pandemin har de flesta av oss haft flygförbud i flera månader, flyger folk fortfarande i vissa delar av landet, och i takt med att antalet fall börjar sjunka drömmer många av oss om den dag då vi kan flyga igen.
Så, vad säger den senaste forskningen om risken för att smittas av coronavirus på flygningar? Och vilka försiktighetsåtgärder kan du vidta för att skydda dig nästa gång du sätter dig på ett flygplan?
Fånga coronavirus i luften
Det är möjligt att få i sig coronavirus på en flygning genom direktkontakt med en infekterad person, eller från en yta som de kan röra vid.
Du kan också smittas via droppöverföring om någon med COVID-19 hostar eller nyser i nära anslutning till dig.
Det finns också en risk att inandas små viruspartiklar som cirkulerar i luften.
I de flesta fall är det omöjligt att säga exakt hur smittan har uppstått, så det är bäst att kontrollera alla möjliga sätt som viruset kan spridas på, säger Lidia Morawska, föreståndare för International Laboratory for Air Quality and Health vid Queensland University of Technology.
Vi har inte en enorm mängd data från många tusen flygningar för att kunna säga vilka överföringssätt som är mest sannolika, säger professor Morawska, eller hur stor risken är för att smittas av detta coronavirus jämfört med andra luftvägsvirus på ett flygplan.
Istället ser vi i den vetenskapliga litteraturen fallstudier av specifika flygningar, men det finns ändå några gemensamma teman som dyker upp.
En nyligen publicerad studie visade att två personer som potentiellt smittades på ett flyg från Israel till Tyskland satt inom två rader av en smittad passagerare.
Detta tyder på att ”luftflödet i kabinen från taket till golvet och från framsidan till baksidan kan ha bidragit till att minska överföringsfrekvensen”, enligt forskarna.
En annan studie av en flygning från Italien till Sydkorea pekade på svårigheten med luftburen överföring under flygning på grund av de ”högeffektiva partikelupphållande filter som används i flygplanens ventilationssystem”.
Författarna till denna studie menar att det är mer sannolikt att man blir smittad om man kommer i kontakt med en kontaminerad yta eller en smittad person när man går ombord, rör sig runt eller går av planet.
De tror att en passagerare fick viruset på denna flygning när han eller hon använde en toalett ombord, efter att den hade använts av en asymptomatisk, men smittad, passagerare (mer om flygplanstoaletter nedan).
Professor Morawska har inte specifikt testat luftflödet i flygplan, men hennes uppfattning är att ”luften avlägsnas snabbt och filtreras innan den återförs in i kabinen”.
Men det finns fortfarande några problem att vara medveten om, säger hon.
På grund av att passagerarna sitter så nära varandra i flygplanen ”befinner man sig ofta inom en annan persons andningszon”.
Ett annat problem är luftflödets riktning.
”Luften blandas inte, eftersom det är ett litet utrymme, utan strömmar i en enda riktning”, säger professor Morawska, i fallet med den första studien från flygplanets främre del till den bakre delen.
”Om den därför först passerar en smittad person och sedan passerar andra människor innan den dras tillbaka för att filtreras, inhalerar människor detta under en längre tid under flygningen.”
Det är en situation som liknar den som inträffade på en restaurang i Guangzhou, där det direkta flödet av luft från en luftkonditioneringsanläggning skapade ett minivädersystem av smittade aerosoler.
”Det är inte så att luftkonditioneringen spred , men luftflödet riktade luft från den smittade personen mot andra människor”, säger professor Morawska.
Knep för att använda en flygplanstoalett
Att använda en flygplanstoalett är en utmaning i bästa fall, men professor Morawska säger att det också kan vara potentiellt farligt.
Å ena sidan är luftväxlingen på toaletten mycket hög, eftersom du kan höra luftströmmen när du är på toaletten, vilket är en bra sak.
Men det kan sluta med att du använder toaletten omedelbart efter att en annan person har lämnat den, vilket ofta händer under hektiska perioder och du måste vänta i kö.
Om personen före dig har spolat toaletten precis innan han/hon går kan du komma in i utrymmet när saker som aerosolerats från toaletten, inklusive viruspartiklar som utsöndrats i en infekterad persons urin eller bajs, fortfarande finns i luften.
Ett sätt att förhindra detta är att se till att toalettlocket är stängt innan du spolar.
”Och att man låter det gå en viss tid innan nästa person går in”, tillägger professor Morawska.
Med tanke på att flygplanstoaletter är så små utrymmen finns det också en risk för att man rör vid kontaminerade ytor.
Så försök att minimera vad du rör vid på toaletten så mycket du kan och se till att du tvättar händerna ordentligt, säger hon.
Vad flygbolagen gör
Australiens flygbransch har utvecklat ett protokoll för inrikesresor för passagerare som har godkänts av alla delstaternas och territoriernas hälsovårdschefer och den australiska regeringens chefsöverläkare.
Det redogör för de allmänna åtgärder som de kommer att vidta för att tillhandahålla en COVID-säker inrikesflygmiljö för passagerare och besättning, inklusive förbättrad rengöring och färre beröringspunkter, även om du kan märka vissa små skillnader mellan flygbolagen.
Till exempel kräver Rex att passagerarna ska genomgå en temperaturscreening innan de går ombord på flyget, men detta görs inte av vare sig Qantas eller Virgin, ett beslut som professor Morawska inte håller med om.
”Detta skulle säkerligen fånga upp åtminstone symtomgivande personer”, säger hon.
Rex har också gjort det obligatoriskt att bära en mask på sina flygningar. Även om Qantas och Virgin starkt rekommenderar passagerarna att bära mask är det bara obligatoriskt på flygningar till eller från Victoria.
”Uppgifterna visar att den faktiska risken för att smittas av coronavirus på ett flygplan redan är extremt låg”, säger Ian Hosegood, medicinskt ansvarig för Qantas-gruppen.
Qantas pekar också på det faktum att vi inte har sett några kluster av coronavirus till följd av flygning, till skillnad från det kluster som uppstod på restaurangen i Guangzhou.
”Det beror på en kombination av faktorer, bland annat kabinens luftfiltreringssystem, det faktum att människor inte sitter ansikte mot ansikte och att de höga ryggarna på flygplansstolarna fungerar som en fysisk barriär.”
”När det gäller viruset är en flygplanskabin en mycket annorlunda miljö än andra former av kollektiva transporter”, säger dr Hosegood.
Varken Virgin eller Rex svarade på ABC:s begäran om kommentarer före deadline.
Professor Morawska är mer skeptisk.
”Det finns definitivt ingen vetenskap bakom att det är lågt ,” säger hon.
”Tja, det finns en låg risk om alla försiktighetsåtgärder vidtas. Men annars finns det potentiellt en hög risk.”
Vad du kan göra
Så vad ska du göra för att skydda dig så mycket du kan om du ska flyga?
Först av allt, om du uppvisar några möjliga symptom på coronavirus, flyg inte.
Flygbolagen kommer att be dig fylla i en hälsobekräftelse som bekräftar att du inte har några symtom, att du inte har testat positivt eller varit i kontakt med någon som har det, eller att du inte väntar på ett testresultat innan du går ombord.
Håll dig på avstånd från andra passagerare före ombordstigning och efter att du har stigit av flyget.
”Om viruset fortfarande finns kvar tror jag inte att det finns något annat alternativ än att bära en mask”, säger professor Morawska.
”Det är definitivt vad jag skulle göra.”
Och se till att du bär masken ordentligt så att den täcker näsan helt och hållet.
Tänk också på graden av samhällsöverföring där du flyger ut från, eftersom det ökar sannolikheten för att en asymptomatisk person finns med på flyget och hur lång tid du kommer att tillbringa på flyget.
Oppenbart är det så att ju längre flygningen är, desto högre är risken.
”Under långa flygningar, även om den smittade passageraren inte andas ut mycket … kan du andas in tillräckligt mycket för att bli smittad, så tidslängden är kritisk”, säger professor Morawska.
Och glöm inte att fortsätta tvätta händerna.