Den före detta fitnessinstruktören Emile Cilliers från armén har dömts för att ha försökt mörda sin fru Victoria genom att manipulera hennes fallskärm. Hon överlevde ett fall på 4 000 fot. Men hur kan en människa göra detta?
Det går fort att närma sig marken. Du drar i snöret för att öppna din fallskärm. Men det händer ingenting. Din kropp rusar fortfarande mot jorden med bara drag – luftfriktion – för att bromsa den. Så du provar nödfallskärmen – och återigen misslyckas den.
Momenten mellan detta och att fallskärmshopparens kropp träffar marken – eller vattnet – är vanligtvis de sista.
Men inte för Victoria Cilliers. Fallet på 1 200 meter som orsakades av att hennes make mixtrade med hennes fallskärm resulterade i flera brutna ben, men inte i döden.
Hans är långt ifrån den största höjd som någon har fallit från och överlevt. Enligt Guinness rekordbok levde flygvärdinna Vesna Vulović vidare efter att hon kastades från en DC-9 på 10 160 meters höjd 1972.
Ulf Björnstig, seniorprofessor i kirurgi vid Umeå universitet, har varit medförfattare till flera studier om riskerna med fallskärmshopp. Han beskriver chanserna att överleva efter ett obehindrat fall på flera tusen meter som ”mycket små” och säger att Cilliers och Vulović är ”lyckliga fall”.
Men efter en viss tidpunkt kommer höjden från vilken en person faller inte att spela någon roll för hur snabbt han eller hon går. Man uppskattar att människokroppen i fritt fall når 99 % av sin sluthastighet (full och slutlig hastighet) efter att ha fallit 573 meter (1 880 fot), vilket vanligtvis tar 13-14 sekunder.
Krater i snön
Så kan en fallskärmslös fallskärmshoppare göra något för att sakta ner sin nedstigning? Professor Björnstig tror det. Den sluthastighet som uppnås när man ”faller platt” – kropp, händer och armar sträcks ut så långt som möjligt – är cirka 200 km/h (124mph), säger han. ”Om man försöker öka hastigheten, t.ex. genom att dyka med huvudet före och minimera luftmotståndet, kan det ge en fallhastighet på upp till 420-430 km/h.”
Även om en fallskärmshoppare minimerar sin fallhastighet, vilket underlag är då bäst att landa på?
År 2009 föll James Boole, från Staffordshire, från 1 829 meter över Ryssland. Han träffade snö och lämnade en krater, men överlevde.
2006 föll Michael Holmes, en mycket erfaren fallskärmshoppare från Jersey, 3,2 km långt ner när hans huvud- och reservfallskärmar inte fungerade. Han hade turen att landa på en björnbärsbuske.
Mrs Cilliers föll ner på ett plöjt fält i närheten av Netheravon Airfield, på Salisbury Plain i Wiltshire, och bröt bäckenet, revbenen och bröt några kotor. Underlaget har beskrivits som ovanligt mjukt.
Prof Björnstig säger att en person som uppnår sluthastighet behöver minst en halv meters eftersläpning – eller fördröjningsavstånd – i underlaget eller föremålet de träffar för att undvika dödliga skador. Han rekommenderar ”förlåtande strukturer”, till exempel snö, ett träsk eller trädgrenar.
Skyddaren måste styra för att nå dit först. Detta är svårt, men det går att göra.
Boxposition
För att demonstrera detta gjorde stuntmannen Luke Aikins i juli 2016 ett i förväg planerat hopp utan fallskärm och landade på ett nät som hängde ovanför Kaliforniens öken.
”Det är pyttesmåttan från 25 000 fot”, sa han till NBC:s program Today. ”Man kan inte riktigt se nätet. Du kan se marken där du måste gå. När du börjar komma närmare och lägre kan du se landmärkena lite bättre.”
Skydivers som antar ”boxpositionen” – liggande framifrån och ner med benen utsträckta och armarna och huvudet upphöjda och bildar en ”W”-form – kan röra sig horisontellt i luften. De kan böja armarna som ett flygplans vingar.
”Att ta hänsyn till alla faktorer – till exempel att försöka flyga i riktning mot ett mjukare landningsområde (om det är möjligt) – kan förstås ha potential att öka chansen till överlevnad”, säger professor Björnstig.
Slutligt finns den sista punkten där fallskärmshoppare kan göra något för att hjälpa sig själva – vid nedslaget.
Efter att ha försökt ligga så platt som möjligt under fallet, med armar och ben utsträckta för att maximera luftmotståndet, bör de vända sig om för att inta en annan position när de närmar sig marken.
”Att landa med fötterna först skulle vara en rimlig taktik”, säger professor Björnstig.
Skydivers, när deras fallskärmar faktiskt fungerar, rekommenderas att landa på fotknölarna först och rulla åt sidan. En annan föreskrift är att hålla benen fjädrande genom att böja knäna något. Men vilken skillnad detta skulle göra för någon som åker i 200 km/h kan diskuteras.
Skydiving är en hobby med mycket adrenalin, och British Parachute Association beskriver risken kortfattat.
”Det finns inget sådant som ett helt säkert fallskärmshopp”, säger man.
Och ungefär ett av 100 000 hopp av fullt utbildade fallskärmshoppare slutar med döden.
När en fallskärm misslyckas, hjälper förstånd och erfarenhet till med överlevnadschanserna, men turen är ännu större.