En subtil och komplex allegori om måleriets dygder
Det första man kan notera om Vermeers anmärkningsvärda bild, The Art of Painting, är den gobeläng som hänger längs målningens vänstra sida. Lägg märke till hur det har dragits åt sidan som ett draperi och även hålls tillbaka av en stol som trycks upp mot det.
Draperiets effekt är att avslöja scenen framför oss, nästan som en scenuppsättning när ridån lyfts. Ordet för denna teknik är repoussoir: ett föremål i en målning som är placerat i förgrunden och vid sidan om och som tjänar till att rikta betraktarens uppmärksamhet mot verkets huvudämne.
I den här målningen använder Vermeer draperiet med eftertryck: det drar framgångsrikt in oss i rummet bakom draperiet, betonar rummets djup och uppmuntrar oss att känna det som om vi kikar in.
Och eftersom det ljusaste området i målningen – den tunna triangeln av vit vägg längst bak i rummet – ligger direkt bakom draperiet har Vermeer lyckats accentuera rummets djup och försiktigt leda vår blick mot den kvinnliga modellen, målningens centrala fokus.
Bortom gardinen består målningen av lager av aktivitet. Det finns bordets nära kant med färgade dukar som hänger över sidan, sedan, längre fram, konstnären vid sitt staffli, sedan modellen som står vid bordets bortre ände och slutligen väggen med den enorma kartan.
Syftet med dessa lager är att förstärka målningens illusionistiska effekt. Som betraktare tittar vi förbi draperiet och in i rummet, i vilket en andra målning görs. Denna skiktningseffekt tar oss faktiskt till själva ämnet för verket, som byggs upp av ett subtilt samspel av symboler och anspelningar som tillsammans antyder en allegori över själva måleriet.
Målningens fokuspunkt är utan tvekan modellen: en ung kvinna klädd i blått som står vid sidan av ett fönster. Vermeers briljanta teknik för att fånga ljusets effekter demonstreras här genom hur skenet från fönstret diffunderar från målningens övre vänstra hörn utan att själva fönstret visas.
Modellen är lastad med flera föremål som antyder att hon poserar som en allegorisk figur. Hon har en lagerkrans på huvudet, håller en trumpet i sin högra hand och en bok i sin vänstra. Troligen är hon klädd som Clio, historiens musa. Muserna var gudinnor för kreativ inspiration. Med tiden fastställdes deras antal till nio och var och en representerade en sfär av inflytande över lärande och konst.
Det är möjligt att känna igen Clio på grund av de föremål hon håller i handen: lagerkronan betecknar historiens heder och ära, trumpeten står för berömmelse och den tjocka boken, som möjligen är skriven av en historiker som Herodotos eller Thukydides, anspelar på kunskap om det förflutna. Dessa attribut stämmer överens med beskrivningen av Clio i Cesare Ripas 1500-talsbok Iconologia, som var en mycket inflytelserik text som beskrev hur konstnärer borde återge myter och allegorier genom emblem och symboler.
Den scen vi tittar på är alltså en konstnär som målar ett porträtt av en modell som är utklädd till historiens musa.
På bordet framför modellen finns en mask, troligen som en symbol för imitation, och därför ett attribut för Måleri. När man ser dem tillsammans med de andra föremålen på bordet – tygstyckena, en folio, ett läderstycke – kan man se dem som kollektiva symboler för de fria konsterna. Det vill säga naturvetenskap, samhällsvetenskap, konst och humaniora.
Konstnären sitter vid sitt staffli i målningens mittgrund. Han står med ryggen mot oss, så vi ser samma vy som han. Vi får också en glimt av den målning han arbetar med och kan se att han har påbörjat sitt arbete med lagerkransen.
Då Vermeer döljer konstnärens ansikte har han gett honom en universell kvalitet. Framför allt visas han i dyra kläder, en elegant svart dublett dekorerad med slitsar över ryggen och armarna. Min favoritdetalj är det par röda strumpor han har på sig, som syns precis under sitsen på hans pall.
Vad är det som händer här? Vad innebär dessa samlingar av föremål och symboler?
Den blandning av referenser tyder på att Vermeer ville koppla samman måleriets dygder med historiens flöde. Och Vermeer placerar konstnären i centrum för denna utvärdering.
Det är viktigt att komma ihåg att Vermeer levde vid en tid då kategorin ”historiemåleri” – som innefattade motiv hämtade från antik grekisk och romersk historia, mytologiska, bibliska och historiska scener – allmänt betraktades som den ädlaste formen av måleri.
Vermeer var inte själv historiemålare, men genom denna målning antyder han att konstnärer är viktiga transkriberare av historien. Dessutom kan konsten vara mångfacetterad, kan vara skiktad, kan beskriva och referera, kan presentera och framföra – vilket framgår av själva symbolspelet i verket. Kort sagt är Konsten att måla en hyllning till konstnärens talanger.
Och det finns mer…
Rummet
Tanken om historiens betydelse – och konstnärens förmåga att fånga den – understryks av den historia som berättas genom den stora kartan som hänger på väggen i slutet av rummet.
Kartan visar en vy över Nederländerna. Den gjordes av den nederländska kartmakaren Claes Jansz Visscher. Om du tittar noga på kartan kan du se att vår vanliga bild av Nederländerna har vridits med en vinkel på 90 grader, så att norr visas till höger och söder till vänster.
Under mitten av kartan, underbart blandad med patina av veck och veck som naturligt samlas med tiden, finns en tydlig skugga som delar norr från söder. Denna skugga stämmer i stort sett överens med den politiska uppdelning av territoriet som skedde 1648 efter fördraget i Münster, som lämnade den nederländska republiken i norr och de södra provinserna under spansk habsburgsk kontroll.
Även mässingsljuskronan som hänger i taket hänvisar till de senaste historiska händelserna: formen påminner om en tvåhövdad örn, habsburgarnas kejserliga symbol.
Vermeer hade kanske för avsikt att göra målningen till ett slags prydnadsföremål som han kunde imponera på besökande beskyddare med. Det var en av de största målningar han någonsin gjort: med sina 120 x 100 cm var den näst störst efter hans Kristus i Marthas och Marias hus.
För övrigt sålde Vermeer aldrig målningen under sin livstid. Även när han dog vägrade hans änka att överlämna den till fordringsägare, trots att hon och hennes barn hade lämnats med betydande skulder.
Som målare var Vermeer endast måttligt framgångsrik under sin livstid. Han producerade relativt få målningar, varav de flesta visade inhemska interiörscener som The Art of Painting. Hans popularitet i dag vittnar om hans felfria teknik, hans förmåga att belysa rummet så briljant och samtidigt fylla det med små detaljer som stimulerar betraktarens fantasi.
Vill du få…
En kostnadsfri guide till de viktigaste stilarna i västerländsk konsthistoria, plus uppdateringar och exklusiva nyheter om mig och mitt skrivande? Ladda ner här.
Christopher P Jones är författare och konstnär. Han bloggar om kultur, konst och livet på sin webbplats
.