Phyllis Schlafly var ett politiskt djur i en hemhjälpsklädsel. Den outtröttliga högeraktivisten värvade oräkneliga hemmamödrar för att kämpa mot tillägget om lika rättigheter från och med 1972, kors och tvärs genom landet för att organisera sitt Eagle Forum och skällde offentligt ut alla typer av socialt progressiva ideal i årtionden – allt samtidigt som hon hävdade att hon först och främst var en hemmafru som uppfostrade sex barn med en politisk ”hobby” vid sidan om.
Hennes namn nämns mer sällan nuförtiden, men det kan snart ändras tack vare Cate Blanchetts brännande skildring av henne i Mrs America. Miniserien följer Schlaflys uppgång från småskalig organisatör och författare till ledande konservativ personlighet – en anti-ERA kanariefågel i kolgruvan för Reagan-revolutionen.
Här, vad man bör veta om den riktiga Schlafly.
Hon visade tecken på ambitioner redan från tidig ålder.
Schlafly föddes i en medelklassfamilj i St Louis 1924. Hon fick goda betyg i sin privatskola – en utbildning som hon bara hade råd med eftersom hennes mamma arbetade sju dagar i veckan – och säkrade en plats vid det närliggande Washington University. Efter att ha tagit sin grundexamen på tre år och arbetat på nätterna med att provskjuta vapen på en ammunitionsfabrik fortsatte hon att studera vid Radcliffe och tog en magisterexamen i statsvetenskap.
Efter att ha avslutat sin utbildning, åtminstone för tillfället, satte den unga Schlafly siktet inställt på huvudstaden. Hennes mål var att hitta arbete inom den federala regeringen, men efter att ha försökt och misslyckats tog hon i stället en tjänst vid en konservativ tankesmedja, American Enterprise Association (senare omdöpt till American Enterprise Institute) i D.C.
Hon gifte sig vid 25 års ålder med Fred Schlafly, en äldre, välbärgad advokat. De välkomnade sitt första barn när Phyllis var 26. De skulle få fem till.
Schlafly kandiderade till kongressen 1952.
När hon nu bodde i Alton, Illinois, inte långt från St Louis, ställde Schlafly upp på en kandidatur till Illinois 24:e kongressdistrikt. Hon kampanjade som en våldsam antikommunist och hävdade att hennes motståndare, en sittande demokrat, hade ett röstningsregister som tydde på att ”han inte inser farorna med kommunismen”. Hon gick hårt åt president Harry Trumans – och därmed hennes motståndares – hantering av Koreakriget.
En del av de egenskaper som hon senare skulle bli känd för fanns redan i denna tidiga kampanj. Enligt Donald Critchlows Phyllis Schlafly and Grassroots Conservatism identifierade Schlafly sig själv som ”en hemmafru” i sin anmälan till primärvalet och målade upp sig själv som en förkämpe för moral och kristna värderingar.
Hon var också en övertygande talare – även om hon inte var så rak i ryggen. Redaktörerna i Collinsville Herald skrev på den tiden att Schlafly var ”den bästa förvrängaren av fakta som har dykt upp på den lokala politiska scenen … under de senaste trettiofem åren”, som talade med ”halvsanningar till sina storögda anhängare”.
Hon ställde upp i ett starkt demokratiskt distrikt, och det kom inte som någon överraskning när hon förlorade med stor marginal. (Hon skulle senare ställa upp igen, 1970, och återigen förlora.)
Tidigare förblev hon högljudd om kommunismen och engagerad i politiken.
Samman med sin man hjälpte Schlafly till att grunda en katolsk grupp kallad Cardinal Mindszenty Foundation – en organisation som räknade medlemmar av John Birch Society i sina led – för att organisera sig mot ideologin. Hon skrev böcker om utrikespolitik tillsammans med konteramiral Chester Ward, och hon publicerade en pamflett med en antikommunistisk läslista med titeln ”Inside the Communist Conspiracy”, som hävdade att den beskrev hur ”amerikanernas misslyckande med att förstå det faktum att vi redan är engagerade i ett totalt krig med kommunisterna”
Schlafly blev föremål för nationell diskussion genom under Barry Goldwaters presidentvalskampanj 1964 – en kampanj för den hårda högern som hon helhjärtat stödde. Hennes egenutgivna bok A Choice Not an Echo, en populistisk avhandling som uttryckligen stödde hennes valda kandidat, blev något av en sensation och sålde i över tre miljoner exemplar – trots att kritiker kritiserade den som konspirationsinriktad och felaktig. Goldwater förlorade visserligen, men den konservativa koalition som Schlafly bidrog till att inspirera skulle senare leda till Reagan-revolutionen. Med den konservative teoretikern Paul Weyrichs ord ”klädde hon upp den konservativa rörelsen för framgång vid en tidpunkt då absolut ingen trodde att vi kunde vinna”.
”Nittonhundrasextiofyra var det mest produktiva året i mitt liv”, sa Schlafly till New York Times 2006. ”Jag ledde Illinois Federation of Republican Women; jag skrev A Choice Not an Echo; jag gav ut den på egen hand; jag åkte till det republikanska konventet, skrev en andra bok, The Gravediggers – nu är vi i september – jag höll tal för Barry Goldwater och i november fick jag ett barn.”
Trots sina prestationer valde Schlafly alltid att karakterisera sig själv som hemmafru.
Även när hon reste över hela landet för att utöva påtryckningar på ledare, organisera sin koalition, hålla tal – och vid ett tillfälle samtidigt ta en juristexamen – avfärdade Schlafly sin politiska karriär som en ”hobby”, en sekundär sysselsättning jämfört med sina skyldigheter hemma med sina sex barn.
”Jag var aldrig borta över en natt”, sade hon senare till Times och upprepade detta försvar. ”Jag körde ut för att hålla ett tal, och ibland tog jag med mig ett ammande barn. Det fanns alltid någon utanför som var villig att ta hand om en bebis i stället för att lyssna på en lång föreläsning.”
I ett tal till NPR 2011 konstaterade hon: ”Min man var mycket stödjande. Jag sa till feministerna att den enda personens tillstånd som jag behövde få var min mans.”
Detta var särskilt frustrerande för feministerna, som ansåg att Schlafly levde ett frigjort liv samtidigt som hon kampanjade mot frigörelse. ”Jag brukade säga att om jag någonsin fick en dotter skulle jag vilja att hon växte upp som hemmafru, precis som Phyllis Schlafly”, skämtade Karen DeCrow, tidigare ordförande för National Organization for Women (NOW), i Atlantic.
Hon började arbeta för att besegra ERA 1972.
När hon för första gången hörde att tillägget om lika rättigheter debatterades i kongressen, berättade hon för sin biograf Carol Felsenthal, tänkte Schlafly på det som ”något mellan oskyldigt och milt hjälpsamt”. Men efter att en vän i slutet av 1971 bad henne debattera med en feminist om ERA ändrade hon sig.
I oktober 1972 grundade hon STOP ERA – en akronym för ”Stop Taking Our Privileges” (Sluta ta våra privilegier) – och blev dess ordförande. Hon utnyttjade det nätverk av kvinnor som hon hade byggt upp när hon distribuerade A Choice Not an Echo och sitt nyhetsbrev Phyllis Schlafly Report och ökade det avsevärt.
Schlafly mobiliserade konservativa, kristna kvinnor – en grupp som tidigare var oengagerad i politiken.
Den politiska eldsjälen tog på sig att lära dessa kvinnor hur de kan påverka förändringar. Först med STOP ERA och sedan med sitt Eagle Forum coachade Schlafly hemmamammor i konsten att bedriva politik.
Hon beskrev sina rekryter 2006, enligt Atlantic, som ”hemmafruar” som ”inte ens visste var deras delstats huvudstad låg”. Schlafly instruerade dem i allt från hur man talar till pressen och driver telefonbanker till hur man klär sig och ler inför kameran.
Hennes led växte avsevärt efter att Högsta domstolen legaliserade abort 1973 i och med Roe v. Wade – ett banbrytande domslut som gav upphov till ett politiskt uppvaknande för en del abortfientliga katolska och evangeliska kvinnor.
När ERA misslyckades med att gå igenom i det erforderliga antalet delstater gav många Schlafly beröm.
Med Schlaflys hjälp gick ERA från en i stort sett symbolisk, bipartisan lagstiftning till en politisk blixtlåda. År 1972, det år då hon inledde sitt korståg, hade 30 stater ratificerat tillägget. År 1982 saknades tre stater av de 38 stater som behövdes för att skriva in det i konstitutionen, vilket innebar att ändringsförslaget, trots en förlängning, inte kunde antas inom den (godtyckliga) tidsfrist som kongressen fastställt.
Den konservativa aktivisten övertalade likasinnade amerikaner att ställa sig på hennes sida genom att dra fram en välbekant rad argument för ”familjevärderingar”: den förment skrämmande utsikten till unisexuella toaletter och betydelsen av att bibehålla könsrollerna. Schlafly övertygade kvinnor om att feminister hatade deras sätt att leva (”Jag tror att det främsta målet för den feministiska rörelsen var att degradera den heltidsarbetande hemmafruens status”, skulle hon senare säga). Det hjälpte också hennes sak att det var oklart om antagandet av ERA skulle ha inneburit att kvinnor skulle ha varit tvungna att anmäla sig till värnplikten (vissa feministiska grupper kämpade för att utesluta ett undantag för detta från lagändringen), ett perspektiv som många tvekade inför.
Hon ledde både bakom kulisserna (genom att låta sitt Eagle Forum växa till en nationell organisation) och framför kameran (genom att offentligt debattera med prominenta feminister om ERA:s förtjänster).
I en särskilt minnesvärd debatt slog Feminist Mystique-författaren Betty Friedan till mot Schlafly med en ofta citerad förolämpning. ”Jag skulle vilja bränna dig på bål”, sade hon. ”Jag anser att du är en förrädare mot ditt kön. Jag anser att du är en tant Tom.” (Decennier senare skulle Schlafly säga till Times att Friedan var ”mycket ful” att ha att göra med. ”Jag förkastar all hennes ideologi”, tillade Schlafly, ”det mesta av den bygger på den absurda föreställningen att hemmet är ett bekvämt koncentrationsläger och att förortshustrun är förtryckt av sin man och av samhället.”)
Hon skulle förbli aktiv inom den politiska sfären i årtionden.
Schlafly publicerade sitt månatliga nyhetsbrev, Phyllis Schlafly Report, i ett halvt sekel. Även om hennes personliga inflytande och berömmelse så småningom minskade, skulle den konservativa filosofi som Schlafly förespråkade – en stark socialkonservatism med en berusande dos av populism – fortsätta att få genomslagskraft.
För sin död 2016 stödde Schlafly Donald Trump som president.
Den livslånga aktivisten stödde den blivande presidenten månader innan hon avled. Vid ett Trump-möte i St Louis kastade hon officiellt sitt stöd bakom hans kampanj. ”Jag tror att han har modet och energin – du vet att man måste ha energi för det jobbet – för att åstadkomma några förändringar”, sade Schlafly. ”Att göra det som gräsrötterna vill att han ska göra eftersom detta är ett gräsrotsuppror. Vi har följt förlorarna så länge – nu har vi en kille som kommer att leda oss till seger.”
Schlafly dog den 5 september 2016 vid 92 års ålder. Trump talade vid hennes begravning och sade: ”En rörelse har förlorat sin hjälte. Och tro mig, Phyllis fanns där för mig när det inte alls var på modet. Lita på mig.” Strax efter hennes bortgång släpptes hennes medförfattade bok The Conservative Case for Trump.
Tryck här för att rösta