Under åren efter Sputnik och Explorer 1 blev satelliterna större och mer komplicerade. Tänk på TerreStar-1, en kommersiell satellit som är utformad för att tillhandahålla mobil röst- och datakommunikation i Nordamerika till telefoner i smartphone-storlek. TerreStar-1 lanserades 2009 och vägde 6 910 kg (15 233 pund). När den var fullt utplacerad hade den en S-bandsantenn med en diameter på 18 meter och massiva solpaneler som gav den slutliga enheten ett vingspann på 32 meter.
För att bygga en så komplex maskin krävs det mycket resurser, vilket är anledningen till att det historiskt sett bara är statliga myndigheter och företag med djupa plånböcker som har kunnat ge sig in i satellitbranschen. En stor del av kostnaden ligger i den utrustning som en satellit bär med sig – transpondrar, datorer och kameror. En typisk vädersatellit kostar 290 miljoner dollar och en spionsatellit kan kosta ytterligare 100 miljoner dollar. Sedan tillkommer kostnaderna för att underhålla och reparera satelliterna. Företagen måste betala för satellitbandbredd på samma sätt som mobiltelefonägare måste betala för att överföra röst och data. Dessa bandbreddskostnader kan uppgå till över 1,5 miljoner dollar per år!
Advertisering
En annan viktig faktor när det gäller satelliter är kostnaden för uppskjutningen. Att skjuta upp en enda satellit i rymden kan kosta mellan 10 och 400 miljoner dollar, beroende på vilket fordon som används. En liten bärrakett som Pegasus XL-raketen kan lyfta 976 pund (443 kg) till låg omloppsbana runt jorden för cirka 13,5 miljoner dollar. Det motsvarar nästan 14 000 dollar per pund. En tung bärraket kostar däremot mer att skjuta upp, men ger också en större lyftkraft. Ariane 5G-raketen kan t.ex. lyfta 18 000 kg (39 648 pund) upp i låg omloppsbana till en kostnad av 165 miljoner dollar. Det motsvarar 4 162 dollar per pund, vilket gör den mer kostnadseffektiv per pund. (Observera att alla monetära siffror är i 2000 amerikanska dollar.)
Trots de kostnader och risker som är förknippade med att bygga, skjuta upp och driva satelliter har vissa företag lyckats växa sin rymdteknikverksamhet. Boeing är ett av dessa företag. Dess division Defense, Space and Security lyckades leverera 10 satelliter under 2012 och få beställningar på ytterligare sju, vilket bidrog till affärsenhetens intäkter på nästan 32 miljarder dollar.