På havets botten spottar hydrotermiska skorstenar ut kokande hett vatten i det iskalla havet ovanför. Inom några få meter går temperaturen från skållande till benhårt kallt. Dessutom är trycket förkrossande intensivt och det finns inget ljus.
Denna ofattbara miljö är hemvist för ”yeti crabs”, kräftdjur med klor som upptäcktes för första gången 2005. Deras håriga armar får dem att se ut som den mytomspunna avskyvärda snömannen.
Sedan den första upptäckten har endast fem arter av yetikrabbor hittats. Men de har dykt upp över hela det södra halvklotet. Dessa märkliga små varelser har hittat ett sätt att leva i några av de mest extrema miljöerna i världen.
Redan 2005 ledde Robert Vrijenhoek från Monterey Bay Aquarium Research Institute i Kalifornien ett team som utforskade djuphavsgravar i södra Stilla havet. Med sitt fartyg förankrat 930 sjömil utanför påsköns kust lotsade forskarna en ubåt kallad DSV Alvin längs den stillahavs-antarktiska ryggen, 2 200 meter under havsytan. Vid ett dyk upptäckte marinbiologen Michel Segonzac, som nu arbetar vid Naturhistoriska nationalmuseet i Paris, Frankrike, en stor blond hårig krabbliknande varelse på havsbotten.
Jag insåg genast att dessa håriga vita krabbor var något nytt för vetenskapen
Under efterföljande dykningar sågs många fler ”krabbor”, som vanligtvis gömde sig under stenar med bara armens spetsar som stack upp. När forskarna tog med sig ett exemplar tillbaka till land upptäckte de att det inte bara var en helt ny art, utan att den tillhörde en ny familj: Kiwaidae.
Det sega kräftdjuret fick namnet Kiwa hirsuta. ”Kiwa” är namnet på en polynesisk gudom som förknippas med havet, och ”hirsuta” betyder ”hårig” på latin. Den fick dock snabbt smeknamnet ”yetikrabba”, eftersom det långa lurviga vita håret på klorna har en kuslig likhet med den avskyvärda snömannen. Trots namnet är yetikrabbor inte riktiga krabbor, som alla tillhör en besläktad grupp.
”När jag observerade dem för första gången insåg jag genast att dessa håriga vita krabbor var något nytt för vetenskapen”, säger Vrijenhoek. ”Även om vi fick videofilmer av många individer kunde mina kollegor och jag bara ta prov på ett enda levande exemplar från denna mycket avlägsna plats i Södra oceanen. Det finns nu på Naturhistoriska museet i Paris och förblir det enda exemplaret av K. hirsuta.”
Yeti-kräftorna sågs leva runt skorstenar som utgick från små sprickor i basaltstenar och vid basen av vissa rökskorstensrökare. Även om miljön är extrem, med krossande tryck som är typiskt för djupa hav, säger Vrijenhoek att vattnet kring ventilationen är en ”mild 32C, jämfört med de 2C som vanligtvis finns på havets botten”.”
De viftade med klorna upp och ner i det skimrande ventvattnet
”De kommer förmodligen aldrig in i det varma vattnet, eftersom vi inte såg dem på toppen av svarta rökare eller andra skorstenar”, säger Vrijenhoek. ”De är rörliga, så de kan fly från mycket varmt vatten om de vill.”
Forskarna märkte också att yetiskrabborna utförde ett märkligt beteende. De verkade drapera sina pälsklädda klor över de plymer av hett vatten som flyter ut från de hydrotermiska skorstenarna. Vid närmare granskning såg forskarna att håret på klorna var täckt av tusentals bakterier.
”När jag först såg dem märkte jag att de viftade med klorna upp och ner i det skimrande vattnet från ventilerna”, säger Vrijenhoek. ”Jag spekulerade i att de kanske signalerade, som hanar av fiddler crabs gör i grunda miljöer. Sedan påminde en av mina kollegor mig om att det var helt mörkt där nere.”
Istället framfördes tanken att yetikrabborna kanske ”odlade” bakterierna som en födokälla.
Bilden blev tydligare när man året därpå upptäckte en andra art av yetikrabbor som levde på havsbottnen nära Costa Rica. Ett team som leddes av Andrew Thurber, marinekolog vid Oregon State University i Corvallis, studerade metanläckor: livsmiljöer som liknar hydrotermiska skorstenar som släpper ut metan och vätesulfidgas. Till skillnad från skorstenarna är det vatten som släpps ut från sippor inte varmt, utan har samma temperatur som det omgivande havet.
Forskarna blev övertygade om att de aktivt odlade mikroberna
Under en dykning i ubåten upptäckte piloten Gavin Eppard ett antal yetikrabbor som höll sina klor över sippan, precis som yetikrabban. Han samlade in en och tog den med sig tillbaka till labbet. Den nya arten fick namnet K. puravida, efter ett costaricanskt ordspråk som betyder ”rent liv”.
Precis som den första arten var håren på klorna hos K. puravida belagda med bakterier. För att bevisa att bakterierna, snarare än plankton, var yetikrabbans huvudsakliga födokälla analyserade forskarna kol- och fettsyrorna i dess kropp. De överensstämde nära med dem som hittades i bakterierna.
Vad mer är, kolet var i en specifik form, som bara finns i organismer som får sin energi utan att använda solens ljus. Kolet kan med andra ord inte ha kommit från plankton, som gör fotosyntes. Det måste ha kommit från bakterierna, som använder en process som kallas kemosyntes och som hämtar energi från de gaser som frigörs från sipporna.
De nya yetiskrabborna satt inte bara där och lät passivt bakterier växa på dem. Forskarna blev övertygade om att de aktivt odlade mikroberna genom att utföra en slags dans och vifta med klorna i vattnet. Rörelsen ger bakterierna ett konstant flöde av syre och sulfidgas, vilket kan hjälpa dem att växa.
”K. puravida viftar med armarna fram och tillbaka i den sipprande vätskan för att odla bakterier på sina armar och sin kropp”, säger Thurber. ”De svänger fram och tillbaka rytmiskt för att se till att deras mikrobiella grödor kan växa så snabbt som möjligt. Ibland skördar de dessa bakterier genom att använda sina munnarmar för att skrapa bakterierna från kroppen och armarna och stoppa dem i munnen. De har speciella hår på armarna som är formade som kammar för att kunna göra detta.”
Och även om livet på havets botten skulle vara ogästvänligt för oss, så tar yetikrabborna allt med ro.
”De är blinda, så bristen på ljus spelar ingen roll, och när det gäller värme, salthalt och vattentryck, så är allt det där det som de är vana vid och anpassade för”, säger Thurber. ”Temperaturen har varit konstant i den regionen i tusentals år. Vi värmer upp den nu, men i övrigt lever de i en av de mest stabila miljöerna på planeten.”
Den håriga bröstkorgen och det muskulösa utseendet påminde någon om skådespelaren David Hasselhoff
Den största utmaningen som yetikrabborna tycks ha är att bibehålla tillgången till den vätska som frigörs från havsbottnen. Den kommer bara ut i vissa områden. Yeti-kräftorna trängs runt dessa områden och viftar med armarna fram och tillbaka för att få så mycket tillgång till sulfiden som möjligt. De verkar till och med slå räkor ur vägen: dessa mindre djur kan också försöka få tillgång till vätskan.
Spola fram till 2010 och en tredje art av yetikrabba upptäcktes. Den här hittades i hydrotermiska skorstenar vid East Scotia Ridge, i de iskalla vattnen utanför Antarktis, 2 600 meter under vattnet.
Med namnet K. tyleri fick den smeknamnet ”the Hoff” eftersom dess håriga bröst och muskulösa utseende påminde någon om skådespelaren David Hasselhoff. Det är den tåligaste och tuffaste yetikrabban som upptäckts hittills, eftersom de förhållanden den måste klara av är så extrema.
Det beror på att även om det forsande vulkanvattnet kan vara så hett som 400C, är vattnet nästan 0C bara några meter från ventilationsöppningen. Hoff-kräftan kan vara det enda djuret som lever i både extremt varma och kalla miljöer. Trots förhållandena kryllar det i skorstenen av yetikrabbor, som varierar i storlek från en halv fot till knappt en tum.
Kylan tar hårt på deras kroppar, så de förökar sig bara en gång innan de dör
Yetikrabborna är begränsade till ett mycket litet område där de kan leva: om de kommer för nära skorstenen skulle de kokas levande och om de kommer för långt bort skulle de kunna drabbas av hypotermi. Så de staplar sig på varandra och fyller varje tillgängligt utrymme. Forskarna räknade till 700 yetikrabbor per kvadratmeter.
Kanske för att underlätta för dem när de slåss om en eftertraktad plats är K. tyleri yetikrabbor mycket kraftigare och kompaktare än sina släktingar. Detta hjälper dem att klamra sig fast på de vertikala ytorna i skorstenar.
Hursomhelst innebär deras levnadssätt vissa logistiska problem. Den beboeliga zonen runt de termiska skorstenarna är för varm för yetikrabbans larver, som behöver kallare temperaturer för att utvecklas. Detta tvingar honorna att lämna hemmets trygga tillflyktsort och ge sig ut i det kallare vattnet för att föröka sig. Kylan tar hårt på deras kroppar, så de förökar sig bara en gång innan de dör.
En fjärde art följde ett år senare.
Under 2011 var forskare under ledning av Jon Copley på en expedition för att undersöka hydrotermiska skorstenar cirka 2 000 km sydost om Madagaskar i Indiska oceanen. De upptäckte yetikrabbor på hydrotermiska skorstenar runt en plats som kallas Lonqi, eller ”Dragon’s Breath”, 2 800 meter under vattnet. I en studie som publicerades 2016 beskrev de att de såg arten för första gången.
Temperaturen där krabbor som dessa lever är inte varmare än grunda tropiska hav
Yeti-kräftorna hittades på sidan av mineraltorn som kallas ”vent chimneys”, som höjer sig över havsbottnen och spottar ut hett vulkaniskt vatten. De är rika på mineraler som koppar och guld, vilket gör dem till idealiska mål för gruvföretag på havsbotten.
Området är fullt av liv. Vid sidan av yetikrabborna hittade forskarna två nya arter av sniglar, en ny art av bläckfisk, en ny art av skalmask och ytterligare en ny art av djuphavsorm.
De nya yetikrabborna, som ännu inte har fått något namn, skiljer sig något från sina kusiner. De har inte samma långa klor eller ”chelae” som K. hirsuta och K. puravida. Deras korta klor har inte heller hår på sig, så de samlar inte bakterier på sina klor som dessa arter gör.
Istället har dessa yetiskrabbor håriga bröst, vilket gör att de liknar de antarktiska ”Hoff”-yetiskrabborna. Håren på deras bröst är vanligtvis täckta av bakterier, som antingen sveps upp från skorstenen eller ”odlas” på håren för att ätas senare.
Temperaturen på vattnet som strömmar ut ur skorstenarna är minst 300C, men temperaturen där yetikrabborna faktiskt lever är förmodligen inte varmare än 25C.
Alla yetikrabbor som upptäckts hittills har funnits på södra halvklotet
”Bortsett från att krabborna möjligen klarar av kemiska förhållanden som kan vara en utmaning för de flesta andra havslevande organismer, t.ex. högre halter av svavelväte än vanligt och ibland lägre syrenivåer än vanligt där de varma vätskorna diffunderar bort från skorstenarna, så är den miljö där krabborna lever egentligen inte ’extrem'”, säger Copley. ”Temperaturen där krabbor som dessa lever är inte varmare än grunda tropiska hav, där massor av marint liv trivs. Djupet på 2,8 km är bara ungefär en fjärdedel av djupet, och därmed trycket, på den djupaste punkten i havet, där djurlivet fortfarande finns kvar, och andra krabbliknande djur lever mycket djupare än dessa skorstenar.”
Forskarna analyserade generna hos yeti-kräftorna och fann att de var nära besläktade med de ”Hoff”-yeti-kräftor som finns utanför Antarktis. De två arterna delade senast en gemensam förfader för cirka 1,5 miljoner år sedan, vilket inte är så länge sedan på evolutionens skala.
Den femte och (hittills) sista arten av yetikrabba upptäcktes 2013. De fick namnet K. araonae och levde intill hydrotermiska skorstenar på cirka 2 000 meters djup längs den australisk-antarktiska ryggen. De har långa klor som den ”ursprungliga” yetikrabban K. hirsuta, men är inte särskilt håriga.
Nu när några arter har hittats kan vi göra en kvalificerad gissning om varifrån yetikrabborna kommer.
Det är troligt att yetikrabbor har funnits under ganska lång tid. En analys av deras gener från 2013 tyder på att familjen utvecklades för cirka 30 miljoner år sedan. Det är ungefär samma tid som deras förfäder tros ha koloniserat hydrotermiska skorstenar och kalla källor.
Alla yetikrabbor som upptäckts hittills har funnits på södra halvklotet, de flesta av dem i de hav som gränsar till Antarktis. Det tyder på att de ursprungligen utvecklades där.
Den första hittades inte förrän 2005 och vi fortsätter att hitta fler och fler
En studie som publicerades 2000 beskrev dock ett fossil av en 100 miljoner år gammal släkting till yetikrabbor som hittades i det som nu är Alaska. Pristinaspina gelasina tillhör en annan familj men kan vara en förfader till moderna yetikrabbor. Dess ättlingar kan ha fortsatt att kolonisera samma hydrotermiska skorstenar och kalla källor omkring 70 miljoner år senare.
Det verkar troligt att det finns fler yeti- och Hoff-kräftor där ute. Än så länge har de bara hittats i skorstenar och vattenläckor, men det finns andra områden i djuphavet som har liknande förhållanden och där de kan tänkas trivas. Ruttnande valkadaver är en sådan plats.
”De existerar i dessa livsmiljöer eftersom de kan livnära sig på de bakterier som får energi från sulfid och metan, och skorstenar och sippor (liksom ruttnande valar, alger och trä) är de viktigaste platserna där de kan hitta detta”, säger Thurber. ”Det betyder inte att de inte kan överleva på andra platser, vi har bara inte hittat dem.”
”Hittills har endast fem yetis upptäckts. Den första hittades dock inte förrän 2005 och vi fortsätter att hitta fler och fler”, säger Thurber. ”Det finns så mycket att upptäcka ännu i djuphavet att jag inte är förvånad över att vi fortsätter att hitta nya saker. Men så många yetis är verkligen häpnadsväckande.”
Gå med över sex miljoner BBC Earth-fans genom att gilla oss på Facebook eller följa oss på Twitter och Instagram.
Om du gillade den här berättelsen kan du anmäla dig till det veckovisa nyhetsbrevet om bbc.com-funktioner som heter ”Om du bara läser 6 saker den här veckan”. Ett handplockat urval av artiklar från BBC Capital, Culture, Earth Future och Travel, som levereras till din inkorg varje fredag.