Det är ingen hemlighet, särskilt inte för invånarna, att Illinois är en delad stat. Det finns Chicago och det finns inte Chicago. Illinois lantbruksregion på landsbygden bör dock inte förbises när det gäller att uppskatta och förstå vad som får den här staten att fungera. Att kalla sig lantbrukare är så enkelt som att årligen kunna producera och sälja jordbruksprodukter för mer än 1 000 dollar (något som min frus oändliga örtträdgård troligen skulle kunna göra under de flesta år), men antalet gårdar i och runt Chicagoland har ökat. Sedan 2002 har Illinois förlorat drygt 2 000 gårdar, men antalet gårdar i Chicagos statistiska storstadsområde har ökat, vilket till stor del beror på att det tillkommit mindre gårdar, mindre än 200 hektar stora, som tillgodoser regionens ständigt ökande efterfrågan på lokal, färsk mat (mer om stadsjordbruk i en kommande artikel i Nyhetsbrevet).
Enligt U.S. Geological Survey’s 2011 National Land Cover Dataset klassificerades 70 procent av Illinois’ marktäcke som antingen odlad åkermark eller betesmark/hö (FIGUR 1). Delstaten ligger på sjunde plats i USA när det gäller den totala jordbruksförsäljningen (17,2 miljarder dollar), men på tredje plats när man endast beaktar försäljningen av grödor som majs och sojabönor, som 2012 täckte över 95 procent av Illinois odlingsmark. Illinois jordbrukare producerar årligen mellan 15 och 20 procent av USA:s totala kombinerade majs- och sojaodling (FIGUR 2). Östra mitten av Illinois var landets första stora odlingsregion för kontantkorn. Denna region, som är känd som Grand Prairie, var före den euro-amerikanska bosättningen ett stort ekosystem av gräsmarker, våtmarker och ek-savanner. På grund av bristen på relief var den dåligt dränerad och i stort sett ignorerad – med undantag för boskapsbaroner som använde den odlingsbara marken som betesmark – när delstaten började bebyggas på 1800-talet. När årtiondena gick och man grävde dräneringsdiken och installerade lerplattor på åkrarna insåg man så småningom den produktiva kapaciteten hos denna regions bördiga jord. När dessa stora betesmarker började brukas, och eftersom enskilda markägare inte kunde bruka allting själva, blev det nödvändigt att börja med det numera allestädes närvarande systemet med att hyra ut privatägd åkermark till andra, ett system där markägare får en summa per hektar av en hyresgäst som sköter om ägarens mark. I Illinois, och i stora delar av resten av majsbältet, är långt över 50 procent av all jordbruksmark i de flesta län arrenderad.
De flesta gårdar i Illinois har vuxit under åren. Av delstatens 75 000 gårdar är nästan 8 000 (~10 procent) 1 000 acres eller större. Dessa 8 000 gårdar upprätthåller dock över hälften av delstatens jordbruksmark. Tanken att dessa stora ”företagsjordbruk” industrialiserar jordbrukslandskapet är lätt att spinna för den oinformerade, men den är uppenbart felaktig. År 2012 hade Illinois 3 716 företagsjordbruk. Detta verkar imponerande, särskilt när det prototypiska ”familjejordbruket” fortsätter att försvinna, men 90 procent av dessa så kallade ”företagsjordbruk” var i själva verket vad det amerikanska jordbruksdepartementet kallar ”familjeföretag” (FIGUR 3). De var med andra ord fortfarande familjejordbruk. Marken ägdes inte av Cargill, Monsanto eller något av de andra stora, multinationella företag som ofta får skulden för jordbrukets undergång (även om sådana företag har ett betydande inflytande i den moderna jordbruksindustrin i USA), utan av skatteskäl hade familjen beslutat att skapa ett företag. I verkligheten är endast 0,5 procent av Illinois jordbruksföretag icke-familjeägda, företagsägda enheter. Dessa icke-familje- och företagsägda jordbruk brukar en lika liten andel av delstatens totala jordbruksmark – 0,7 procent. Illinois jordbrukslandskap för företag speglar exakt det som finns i hela Förenta staterna: 0,5 procent av jordbruken, 0,7 procent av jordbruksmarken … siffror som har förändrats lite under de senaste fyra decennierna.
Chicagos betydelse för USA:s jordbruksproduktion och bearbetning har i stort sett avtagit under det senaste halvseklet. Chicago, som en gång var centrum för landets bearbetningsindustri för nötkött (och i mindre utsträckning för griskött), ser, med undantag för en handfull specialanvändningar av majsbaserade produkter (t.ex. majssirap med hög fruktoshalt), lite av det som produceras i stora delar av resten av delstaten. Om den inte används lokalt för att producera biobränslen eller för att utfodra Illinois krympande boskap (Illinois står för endast 1,2 procent och 6,6 procent av USA:s totala boskap). nötkreatur respektive grisar i USA), transporteras de flesta majs- och sojabönor från fälten där de vuxit till någon av de många hundra gigantiska, glittrande spannmålshissar som finns längs Illinois järnvägslinjer – många av dem går söderut till bearbetningsanläggningar utanför staten eller till hamnar längs Mississippifloden där de fortsätter söderut för att exporteras ut ur Mexikanska golfen (FIGUR 4).
Geografen William J. Doolittle sade: ”Jordbruket kan mycket väl vara det mest omfattande av alla geografiska ämnen. Det innebär en förändring av både de biologiska och fysiska komponenterna i miljön, och det omfattar sociala och ekonomiska komponenter med tydliga rumsliga manifestationer” (Annals of the Association of American Geographers, Vol. 82, s. 386-401). Jordbruket och landsbygden kommer att stå i fokus för ett antal sessioner vid det kommande mötet i Chicago. Många har faktiskt redan börjat dra nytta av dessa ämnens ökande bredd och djup genom att vid AAG:s årsmöten rapportera om de otaliga frågor som rör våra landsbygds- och jordbrukslandskap (FIGUR 5). Vi hoppas att du kommer att vara med!
– Chris Laingen
Eastern Illinois University